На тележке лежало все наше снаряжение – припасы, палатки, множество полезных вещей, и никто не рвался тащить все это на себе, хотя сила тяжести составляла привычные земные 1G. Кончилось тем, что нам с Аджаем пришлось толкать ее, как настоящую тележку из супермаркета со скрипучим колесом, нагруженную выше крыши.
Зато мы снова тронулись в путь, чем продемонстрировали нескончаемость человеческой тупости. Однако, не считая тележки, наш путь пока проходил без эксцессов. Луис, идущий впереди, никак не мог увидеть огни, а ведь, учитывая пройденное нами расстояние, пора бы им быть. Дрон летел все дальше, батарея у него садилась, но мы видели на экранчике все те же не освещенные штреки. Подзарядить его мы не могли. Оставалось лишь с надеждой наблюдать на планшетах ту же самую темень, что мы и так видели вокруг.
Джо спросил у руководства, что делать. На том конце обещали отправить нам еще дроны, но, скорее всего, мы еще не дошли до места назначения, и следует просто продолжать движение.
Вообще-то интересно. Я встречал здесь много инопланетян, все шли пешком. Никто не пользовался гольф-каром или любым другим вспомогательным средством передвижения. Даже яйцелюди в маленьких роботизированных костюмах, использовали маленькие роботизированные ноги. Так что я уверен – Создатели сознательно убили нашу тележку, видимо, мы по незнанию нарушили один из законов Склепов. Либо ты идешь к звездам на своих ногах, вот как я сейчас, либо не идешь вообще. Бесплатного проезда не будет.
Итак, мы шли, все глубже погружаясь в terra incognita, потому что мы согласны выглядеть в глазах вселенной желторотыми цыплятами, но уж никак не трусами.
На следующем привале Джо поговорил с доктором Нэйш уже более решительно. Наш путеводный планшет совсем разрядился, хотя заряда должно было хватить на весь путь. Но мы так и не увидели освещенного пространства, ничего даже отдаленно похожего на светлячка. Хуже того, дроны, посланные нам вслед, давно должны были появиться, а их все не было. Доктор Нэйш сказала, что они все еще летят к нам, двигаясь по нашим следам. На это Джо Мартино ответил, что, видимо, они движутся не быстрее улитки. Все посмеялись, но как-то безрадостно.
Затем Луис остановил всех и заявил, что нашел кое-что.
Нет, мы еще не пришли в базовый лагерь, но надо было чем-то скрасить долгое хождение по этим туннелям. Так что любая находка прекрасно годилась для перемены обстановки. В нашем случае это оказалась большая пещера, не меньше двадцати метров шириной. Из нее вели несколько штреков. Ничего подобного на наших планах не было. Может, мы где-то не там свернули, может, пропустили нужный штрек. В любом случае, мы вели себя как идиоты. Нервы у всех были на пределе, люди готовы были обвинять друг друга в том, что мы зашли не туда. Доктор Нэйш приказала разбить лагерь в пещере, установить датчики и вести наблюдение, оставить дежурных и немного поспать. Нам с Аджаем тележка надоела хуже горькой редьки, так что мы с радостью вызвались дежурить первыми.
– Как могут дроны, идя по нашим следам, все-таки не найти нас? – воинственно поинтересовалась Карен. – Надо возвращаться.
Не знаю, как бы оно сложилось, послушайся мы ее. Но мы же не послушали, а если бы даже и послушали, сомневаюсь, чтобы наш обратный путь был увенчан розами. Просто все было бы иначе. Разве что мне было бы полегче… или потруднее.
Что-то она еще говорила по внутренней связи, я уже не слушал. Меня интересовало только, как далеко мы ушли от входа, и что нас отделяло от него кроме расстояния.
Ну что же, Тото, теперь ты представляешь, где мы находимся. И вот что происходило дальше.
Итак, мы в большой пещере. Метров двадцать в поперечнике, как я уже сказал, но свод над нашими головами очень высоко. Такое впечатление, что сидишь на дне большой силосной башни. Помню, я посветил фонарем вверх, использовав полную мощность, и увидел странный серебристый слой пыли, словно обозначающий границу между двумя областями давления. Да, дроны предупреждали, что есть части Склепов, незримо разделенные на области очень разной атмосферы, большего или меньшего давления и всего такого. Мы старались обходить такие области, следуя по наиболее благоприятному для землян пути. Правда, освещенную область мы так и не нашли, но у меня есть предположения, почему так случилось, хотя я понимаю, насколько они безумны. Впрочем, я уже давно не в своем уме, но возвращаться по своим следам ничто меня не заставит.