Мы с Аджаем припарковали тележку у стенки, и сели на нее; как выяснилось, мы сильно устали. Мой скафандр не очень хорошо переносил такое длительное пребывание в условиях вполне комфортной атмосферы. Катарин занималась установкой нашей единственной палатки, обеспечивавшей полную изоляцию от внешней среды, там даже можно было снять скафандры, будь мы акробатами олимпийского уровня – настолько там было тесно. Вообще-то мы брали с собой две палатки, но одну решили оставить, когда тележка забастовала. Теперь-то я вижу, что вся наша экспедиция с самого начала была обречена на провал, но тогда, если кто и считал так же, вслух не высказывался.
Карен на остатках питания подняла дрон к потолку. Джо разговаривал с базой, предлагал возвращаться после того, как мы отдохнем. Я видел, что даже мысль об обратной дороге была ему неприятна. Голос доктора Нэйш по связи был хриплым и слабым, несмотря на ретрансляторы, которые мы оставляли. Новые дроны так не появились, хотя Нэйш, кажется, говорила, что нашла ту пещеру, в которой мы оказались, но где она находится? Это явно другая пещера, только псих будет думать иначе. А может, Нэйш говорила и не об этом? Я не слушал. Слишком далеким и хриплым был ее голос.
Луис отвечал излишне резко. До сих пор он старался сохранять профессионально-спокойный тон, но что-то в нем уже сломалось.
– Ну что за черт! – крикнул он не то доктору Нэйш, не то нам. – Вся эта чертова миссия!.. – Он снял шлем, сердито расстегнув защелки. Его покрасневшее лицо странно выглядело поверх воротника скафандра, слишком маленькое. – Нечего на меня глазеть! – рявкнул он неизвестно кому. – Черт возьми, здесь прекрасный воздух. Вот, смотрите. – Он нарочито глубоко задышал, хотя в скафандре этого все равно не разглядишь.
– После возвращения пойдешь в карантин, – предупредил его Джо.
– Ничего, и там люди живут, – парировал Луис. – Мне еще не приходилось участвовать в такой идиотской миссии. Не стоило нам ложиться в постель с чертовыми латинос!
Думаю, он имел в виду Мадрид.
– Да помолчите вы! – прикрикнула на них Карен. Она подняла дрон к самому своду, и теперь он висел там среди пылинок, а его прожектора шарили по стенам. Нет, это была не граница разных атмосферных давлений, это была граница разных областей гравитации. Но я понял это намного позже. Только здесь оба потока гравитации были направлены вниз, а не вверх.
Мы переключились на то, что она обнаружила, все, кроме Луиса, который еще явно не дожаловался, а для этого нужна публика. Что толку жаловаться, если все пялятся в другую сторону?
Маленький дрон подпрыгивал и извивался, не в силах сориентироваться, пока Карен пыталась послать его точно на границу сред. Затем луч прожектора пронесся по потолку, и я вскрикнул. Все остальные смотрели на планшеты, и только я видел, как оно было на самом деле.
– Глаза! – крикнул я, но без толку.
Карен боролась с управлением дроном, она подняла его выше/ниже раздела сред, ей приходилось управлять дроном, повернув пульт вверх ногами. Мы успели увидеть какую-то желто-коричневую кожистую массу со свалявшейся шерстью (снизу она была похожа на пыль!), почти покрывавшую весь потолок. Тут и там виднелись колтуны, похожие на сжатые кулаки. Они действительно напоминали глаза. И эти глаза открылись!
Все происходило на высоте примерно тридцати метров над уровнем пола и метрах в пяти за слоем пыли. Мы видели, как существо развернулось, а затем сверху на нас посыпались тонкие копья, как будто дождь пошел.
На самом деле никаких копий, конечно, не было. Тварь выбрасывала псевдоподии вверх, а не вниз, но как только они смахнули пыль, щупальца полетели вниз, к бесплатному обеду, доставленному прямо к столу. Одно щупальце вонзилось в шлем Джо, пробив прочный пластик и все тело до пяток, как пуля. Из колена нашего товарища брызнул фонтан крови вперемешку с хрящевой тканью. Джо даже не кричал. Не успел. Слишком удивился, когда следующим движением тварь дернула своей конечностью и подбросила его в воздух метров на двадцать.
Мгновение он висел там и, хотите верьте, хотите нет, даже выхватил нож. Видимо решил перерезать щупальце, хотя падение с такой высоты наверняка убило бы его, но с ним все и так уже было кончено. Щупальце подтащило его к границе гравитации, и оттуда оно само уже пошло под гору. Планшет Джо развернулся, и луч прожектора на миг вырвал из тьмы огромную зубастую пасть, заглотившую его целиком.