— С тобой спорить труднее, чем с Витторио Санторини. Хорошо, — сказал он, тяжело дыша. — уточни, в чем состоит твое основное задание. А потом дай мне прямой ответ, почему ты не желаешь уснуть, как было приказано.
Я боюсь, что это будет долгая и напряженная миссия без Саймона, который помогал мне на политических и психологических минных полях. Я делаю все, что в моих силах.
— Моя главная миссия — защитить эту планету от опасности. Как самое высокопоставленное государственное должностное лицо Джефферсона, вы уполномочены руководить моими действиями при выполнении этой миссии в случае вооруженной угрозы этому миру. В отсутствие командира-человека, координирующего оборону этой звездной системы, я обязан бодрствовать, чтобы заменить собою собственного командира, поддерживая наблюдение за меняющимися условиями, которые влияют на основную миссию.
— Понятненько! — Внезапная перемена тона и выражения лица наводит на мысль, что я сказал что-то, что понравилось Жофру Зелоку. Я лихорадочно соображаю, что же это было. На видеоэкране он улыбается, демонстрируя ухоженные зубы. — Ну вот. Теперь гораздо понятнее, не так ли?
Я рад, что меня поняли, хотя я все еще не понимаю, почему это объяснение так заметно изменило отношение ко мне.
— Что именно ты собираешься делать, пока бодрствуешь?
Поскольку я сам не уверен, что мне делать в течение долгих лет, которые, несомненно, будут включать в себя мою защиту этого мира, я не уверен, как следует отвечать. Я довольствуюсь самым простым ответом, который я могу дать.
— Продолжать наблюдение за потенциальными угрозами Джефферсону и разрабатывать возможные сценарии обороны, исходя из условий как на планете, так и за ее пределами.
— Вроде бы понятно. А может, и нет. Что именно ты имеешь в виду, говоря о наблюдении за потенциальными угрозами?
— Моя миссия включает оценку угроз от внутренних источников опасности, включая подрывную деятельность, саботаж вражеских агентов, вооруженных диссидентских организаций, которые могут представлять угрозу безопасности стабильности правительства и, следовательно, представлять потенциальную угрозу долгосрочному выживанию Джефферсона как автономной, самоуправляющейся планеты. Я слежу за экономическими условиями, чтобы давать советы своему командиру… — Я колеблюсь и исправляю это заявление — или высшему гражданскому должностному лицу, уполномоченному направлять мои действия в связи с возможными проблемами стабильности, которые могут повлиять на долгосрочную устойчивость Джефферсона как жизнеспособного общества. Моя миссия всеобъемлюща и имеет большое значение для командования Сектора, поскольку сейчас все наши офицеры участвуют в ожесточенных сражениях с мельконами и не могут прибыть на Джефферсон, чтобы взять на себя командование мною.
Жофр Зелок на мгновение хмурится, затем выражение, которое я не могу сразу истолковать, меняет черты его лица с тяжелой челюстью. Он колеблется, прежде чем заговорить, давая мне время сопоставить то, что я знаю о человеческой мимике за столетие общения с людьми. Я классифицирую конфигурацию движений мышц глаз, рта, бровей и челюсти как медленно начинающееся осознание чего-то непредвиденного и потенциально полезного.
— Расскажи-ка мне, — говорит он голосом, который напоминает мне мурлыканье котят, — о том, как идет война с мельконцами.
— Я не могу разглашать секретную информацию, — начинаю я, заслужив хмурый взгляд, — но в рамках вашего статуса необходимо разъяснить общую ситуацию, поскольку она касается безопасности Джефферсона.
— И какова эта общая ситуация?
— Судя по дислокации военно-космических сил, положению планет, с которых эвакуируется население, а также исходя из сообщений, которые передает Бригада в Центральные Миры и обратно по каналам связи флота, которые я регулярно отслеживаю, наиболее вероятно, что война продолжит удаляться от этого региона космоса. Учитывая полное уничтожение населения дэнг в этом секторе мельконианскими войсками, на ранее удерживаемой дэнгами стороне Силурийской Бездны больше нет обитаемых звездных систем. Зантрип — ближайшая звездная система, все еще удерживаемая дэнгами. Мельконцы не смогли колонизировать этот регион, потому что им приходится вести ожесточенные бои вдоль границы с человечеством, что вынудило Мелькон перенаправить корабли и персонал, которые, несомненно, были бы задействованы в процессе колонизации миров дэнга, вместо этого фронт с человечеством, бои бушуют в тридцати трех населенных звездных системах.