Дуайт Хайтауэр затаил дыхание, сразу увидев опасность.
— Боже мой! Если они оттеснят дэнгов обратно к Эрдею, они могут напасть на нас с тыла, через Нгару! — Он указывал на бинарную систему Нгара, в которой было два обитаемых мира, Мали и Вишну, которые были единственными соседями Джефферсона на крошечном космическом полуострове, застрявшем, как палец маленького мальчика в очень темном сливовом пироге. — Если мельконианцам это удастся, — сказал седовласый генерал приглушенным от ужаса голосом, — мы, возможно, не сможем вывести гражданское население этих двух звездных систем. Только не с Дэнгами и Бездной, блокирующими отступление. Потеряв Нгару, мы окажемся отрезанными от земного пространства!
— Совершенно верно, сэр, — с мрачным видом кивнул Саймон, которому было невыносимо читать страх в глазах, уставившихся на голографический дисплей, потому что ему было нечем его развеять. — Это самая серьезная угроза, нависшая над вашей областью. Впрочем, на данном этапе войны захват мельконианцами в клещи всего вашего Дезеланского полуострова, — он указал на похожий на большой палец выступ обитаемого пространства, торчащий в Бездну, — не самая вероятная угроза Джефферсону. Только не в ближайшие несколько месяцев. Но мельконцы умеют действовать быстро, и такая же идея, вероятно, придет в голову и Дэнгам, поэтому, пожалуйста, не выбрасывайте их из головы, планируя нашу оборонительную стратегию.
— Насколько вероятно, — спросил президент Лендан с задумчивым выражением лица, — что Дэнг может попытаться это сделать? Отрезать нас, я имею в виду, тем маневром, о котором ты упоминал?
— Все зависит от того, как у них идут дела на мельконском фронте, и от того, что сейчас творится вот в этой области. — Он протянул руку через значительный кусок территории Дэнг между Эрдеем и Варри, большая часть которой внезапно оказалась затронута жестокой трехсторонней войной. — Это большое пространство, откуда можно ожидать множество разъяренных Дэнгов, разыскивающих новое жизненное пространство. И это самая большая опасность, которая угрожает Джефферсону прямо сейчас. Итак, — Саймон снова встретился взглядом с Эйбом Ленданом, — это то, с чем мы столкнулись, Но кроме меня, командованию Сектора некого послать к вам на помощь.
На лицах собравшихся было написано такое отчаяние, что Саймон поспешил продолжить:
— Хорошая новость вот в чем. — Он указал на бескрайнюю тьму между всем этим хаосом и слабым маленьким желтым солнцем Джефферсона. — Газ и обломки в Силурийской туманности сделали пересечение Бездны навигационной опасностью, большей, чем практически все остальное в освоенном человеком космосе, за исключением разве что Туле, где мы впервые узнали о существовании мельконианцев. — Он указал на маленькое желтое солнце на дальней стороне Бездны. — Бездна затруднит и дэнгам и мельконианцам крупномасштабное наступление. Они, вероятно, не захотят рисковать целой армадой или даже крупной боевой группой, что немного уравнивает шансы. Конечно, мы не можем исключить внезапную атаку, учитывая условия на стороне дэнга в Бездне. Отчаявшиеся командиры принимают отчаянные меры.
Генералы за столом кивнули, их лица потемнели от беспокойства. Гражданские выглядели напуганными. Впрочем, понимай они всю тяжесть сложившегося положения так же хорошо, как и Саймон, они обезумели бы от ужаса. Никто на Джефферсоне и представить себе не мог, на что в действительности походило произошедшее на Этене, и Саймон надеялся, что его не будут об этом расспрашивать.
— Итак, — Саймон откашлялся и закончил свою презентацию. — Мы будем сохранять бдительность и сделаем все возможное, чтобы привести ваши Силы самообороны в боеспособное состояние. Мы также будем координировать оборону всего этого региона с капитаном Брисбен и ее Боло. Они были направлены в систему Нгара с приказом охранять рудники на Мали. Эти рудники и сталеплавильные заводы вполне могут привлечь к себе внимание Дэнга. Мне говорили, что изрядное количество молодежи Джефферсона едет учиться в школу бизнеса на Мали и в университет на Вишну.
Президент Лендан кивнул.
— У нас здесь есть несколько хороших школ, но высшее образование Джефферсона ориентировано на сельскохозяйственные и биотехнологические исследования, агротехнику и терраформирование, гражданское строительство и тому подобное. У нас процветающая программа обучения искусству и культуре, но в подобной ситуации это не приносит нам большой пользы. Любой, кто хочет сделать карьеру во всем остальном, должен отправиться за пределы планеты для обучения в один из крупных университетов на Вишну. Именно туда мы отправляем студентов и техников для обучения психотронным схемам, проектированию межзвездных транспортных средств, медицине, ксенотоксикологии и другим техническим областям.