Одним из факторов, отправивших Кафари домой, был ее холодный логический вывод о том, что война в достаточной степени подорвет экономику обеих звездных систем, никто не будет заинтересован в покупке жемчуга, а это означало, что семья в любом случае могла бы гораздо лучше распорядиться своими деньгами, чем платить за образование, которое она почти закончила. При необходимости Кафари могла получить диплом заочно.
Ее научный руководитель сам предложил девушке поступить именно так, мягко добавив, что уже добился для нее стипендии, которая позволит оплатить остаток ее обучения и SWIFT, необходимую для отправки материалов курса и экзаменов. Они оба прекрасно понимали, что означало это предложение и почему. Они с Кафари прекрасно понимали, что девушке вряд ли суждено вернуться на Вишну. Даже если она уцелеет, кто знает, много ли студентов после инопланетного вторжения смогут продолжить учебу.
Кафари ушла от него в слезах, не зная, расстраиваться ли ей из-за того, что приходится прерывать учебу, или радоваться великодушному предложению своего наставника. Она все еще не была уверена. Единственное, в чем она была уверена, ей дали понять, что высоко ценят ее способности и успехи в учебе. Доктор Маркандейя вышел далеко за рамки строгого служебного долга, чтобы найти способ помочь ей, и она никогда этого не забудет.
Воздушное такси Кафари только что просигналило автоматической вышке посадочной площадки о заходе на посадку, когда поступил сигнал отмены. Воздушное такси резко вильнуло вбок в тошнотворном развороте на большой скорости, отчего ремни, вжимавшие ее в кресло, впились в плечи. Она невольно вскрикнула от боли, но тут успела заметить, как мимо по приоритетному вектору захода на посадку стремительно прошел правительственный аэромобиль. Он направлялся к посадочному полю, где на участке, отведенном для высокопоставленных чиновников, ждал наземный автомобиль.
— Хм, — пробормотала Кафари себе под нос, потирая глубоко укоренившуюся боль в плече и груди. — Интересно, кто это к нам пожаловал?
Кто бы это ни был, шансы, что он окажется в ее доме, чтобы поужинать, были ничтожно малы. Еще одна дрожь пробежала по ее плечам. Кем бы ни была эта VIP-персона и что бы они ни делали в Каламетском каньоне, ужин, несомненно, был последним, о чем они думали. Чиновники из Мэдисона проделали весь этот путь не без веской причины. А единственной причиной, которую она могла придумать для официального визита в такое время, была разведывательная поездка в рамках подготовки к войне.
Кафари подумала о том ущербе, который нанесет плотине в каньоне Кламет один хороший залп Явака, и внезапно пожалела, что вообще об этом подумала. Свинцовое ощущение внизу живота не имело никакого отношения к новому резкому изменению курса аэротакси обратно к посадочному полю. Если она не очень сильно ошибалась, война вот-вот постучится в парадную дверь ее семьи.
Аэромобиль Саймона готовился к приоритетной посадки на аэродроме Каламетского каньона, когда они обогнали какой-то небольшой аэромобильчик. Ему пришлось совершить головокружительный маневр, чтобы освободить полосу для захода на посадку. Он мельком увидел пассажира, на вид молодую женщину с длинными темными волосами. Затем его собственная машина промелькнула мимо, и все, что он мог видеть, это днище другого аэромобиля, который завалился набок.
— Пассажирке мало не покажется, — глядя на кувыркающееся аэротакси, заметил Саймон, обращаясь к президенту Эйбу Лендану, который настоял на том, чтобы лично сопровождать его в инспекционной поездке по Каламетскому каньону. — Я еще не видел, чтобы гражданские машины закладывали такие виражи. Интересно, кто она такая.
Эйб Лендан нахмурился, вглядываясь в боковое окно.
— Это стандартное коммерческое воздушное такси. Вероятно, она студентка, возвращающаяся домой, с того шаттла, прибывшего этим утром.
— Челночный рейс?
— Недавно прибыл грузовой корабль, курсирующий между Джефферсоном и планетами Нгары. Я видел пометку о нем, поскольку он перевозил груз высокотехнологичного оружия, которое мы заказали в оружейных лабораториях Вишну. На нем прибыла целая группа студентов колледжа, путешествовавших третьим классом.
— Правда? Я бы хотел поговорить с одним из них. А нельзя ли связаться с этим такси?
Эйб нажал на кнопку управления.
— Джеки, вы можете связаться с аэромобилем, который только что обогнали? Майор Хрустинов хочет поговорить с пассажиром.