Возникает небольшая задержка, во время которой офицер, выдающий мои инструкции, консультируется с вышестоящим начальством.
— Отрицательно. На данный момент нет ни одного свободного офицера командного звена. Вы способны самостоятельно оценивать угрозы на поле боя и действовать. Ваши базы данных опыта превосходят некоторые подразделения Марк XXIII и Марк XXIV, развернутые в настоящее время. Вы последний Марк XX, находящийся на действительной службе во всем этом Секторе. У нас нет возможности модифицировать программу подготовки офицеров, чтобы соответствовать требованиям ваших систем. Поэтому вы — лучший вариант защиты Джефферсона, доступный на данный момент.
Я не знаю, польщен я или встревожен. Уверенность Сектора обнадеживает. Нехватка офицеров командования — нет. Тот факт, что я последний активный Марк XX из моих братьев и сестер, создает конфликтную электронную пульсацию в моем личностном гештальт-центре. Приятно ощущать себя полезным своим создателям, но как же я одинок. Я мечтаю о командире, с которым мог бы разделить годы службы, которые еще впереди. Фил Фабрицио вряд ли годится на эту роль.
Но я — часть бригады Боло, которая выполняет свой долг, несмотря ни на что. Я подтверждаю получение приказа. Прощальные комментарии Сектора поразительны.
— Удачи, подразделение SOL-0045. Судя по тому, что сообщила нам Эвелина Ляру, она вам понадобится.
Связь прерывается.
Я обдумываю каждое слово сообщения, пытаясь извлечь как можно больше информации из этого несколько неудовлетворительного руководства. Я все еще размышляю над этим, особенно о последней двусмысленной фразе, когда получаю второе сообщение, на этот раз из Мэдисона.
— Э-э-э… алло? Я говорю с машиной? — женский голос спотыкается и мямлит.
Я прикидываю вероятность, может ли говорящий человек желать использовать мою командную частоту для связи с какой-нибудь другой из примерно 7 893 психотронных систем на Джефферсоне, способных работать в режиме голосовых команд, но в конечном итоге прихожу к выводу, что неизвестная собеседница, скорее всего, пытается поговорить именно со мной.
— Это подразделение SOL-0045. Пожалуйста, уточните вашу личность и намерения.
— Я президент. Новый президент, Эвелина Ляру. Ты разговаривал со мной вчера, когда погибли Жофр и несчастная Мадлена. Военные с другой планеты сказали, что ты будешь меня слушаться. О, э-э, я должна что-то сказать… Ах да! Код “Авессалом”!
— Принято. Каковы ваши инструкции?
— Мои инструкции? На самом деле у меня нет никаких инструкций.
У меня возникают сомнения относительно соответствия Эвелины Ляру ее должности. Командир, которую я потерял в войне с Кверном, Элисон Сэндхерст, была самой прекрасной и мужественной женщиной-человеком, которую я когда-либо знал, хотя Кафари Хрустинова занимает второе место. Я никогда раньше не встречал человека, который не мог бы объяснить мне, как минимум, зачем они мне позвонил. Как такие некомпетентные люди, как Эвелина Ляру, пролезают на ответственные посты?
Я делаю вторую попытку:
— С какой целью вы со мной связались?
— Да ни с какой!.. Нет! Нет! Не могу! Я разговариваю со ржавым корытом!
Я предполагаю, что этот последний комментарий был адресован кому-то, кто рядом с ней, а не мне. Тем не менее, это задевает мою гордость.
— Боло Марк XX мало напоминает корыто, и только ноль целых две сотых процента моего тринадцатитысячетонного боевого корпуса покрыты ржавчиной. Запрашиваю разрешение на подачу VSR.
— VSR? Что это, черт возьми, такое?
Я начинаю понимать человеческую максиму о том, что терпение — это добродетель. Мне ее явно не хватает. Меня раздражает прерываться и разъяснять все, что я говорю, в терминах, доступных пониманию человеческим младенцем.
— VSR — это аббревиатура от “утвержденный отчет о ситуации”.
— Чего?
— Достоверный отчет о текущих условиях, влияющих на тактические и стратегические аспекты моего основного задания.
— О. Ну давай…
— Командование Сектора считает вероятность вооруженного восстания чрезвычайно высокой. Я с ним согласен. Я бы рекомендовал привести силы самообороны Джефферсона в состояние повышенной боевой готовности.
— Зачем?
Отсутствие понимания тактической ситуации, заключенное в этом единственном слове, ошеломляет. Мне требуется целых десять наносекунд только для того, чтобы сформулировать объяснение.