Я постоянно отслеживаю энергетические выбросы, особенно в диапазоне, характерном для военной техники, но ничего не нахожу. Подразделения коммодора Ортона растворились среди лесистых горных отрогов. И теперь я должен искать иголку в стоге сена длиной в тридцать семь километров — не считая сотен километров боковых каньонов. Я ползу вперед, замирая перед каждым крутым поворотом, у каждой фермы, возле каждого сарая и амбара, пытаясь уловить излучение притаившихся в засаде мобильных “Хеллборов” или полевой артиллерии. Мои тепловые датчики разыскивают признаки вражеской пехоты, готовой нанести удар гиперскоростными ракетами или октоцеллюлозными бомбами. У меня было слишком много встреч с октоцеллюлозой, чтобы игнорировать эту конкретную угрозу. На каждом перекрестке я отмечаю перепады температур, которые могут указывать на мины, разбросанные на моем пути, мины, которые я мог бы ясно видеть, если бы мои датчики спектра видимого света были исправны. Но не имея зрения, кроме работающих инфракрасных датчиков, я могу наткнуться на минное поле — или практически на что-то другое — без малейшего предупреждения.
К тому времени, как я въезжаю на последний участок каньона, отделяющий меня от крупнейшего оплота повстанцев, опустилась ночь, усугубив мои проблемы со зрением. Передо мной самый опасный участок. Коммодор Ортон скрыл свою базу в тупике Каламетского каньона, где возвышается плотина гидроэлектростанции, превращенная им в неприступную крепость. Подпорная стена плотины превратила глубокое ущелье в своего рода коробку, поскольку оттуда нет другого выхода, кроме как развернуться или взобраться на поверхность плотины.
Я не могу взобраться на дамбу и не развернусь, пока моя задача здесь не будет выполнена. Коммодор знает это. Именно по этой причине он выбрал это место, чтобы занять последнюю, решительную позицию. Я не могу взорвать плотину. Моя собственная вероятная кончина — или, по крайней мере, тяжелое ранение — не является причиной моего нежелания. И даже не в том, что, ринувшись вниз по каньону, несколько миллионов тонн воды уничтожат весь урожай на местных полях Я не могу взорвать плотину в первую очередь из-за городов, расположенных неподалеку от входа в Шахматное ущелье. Вода из Каламетского водохранилища сравняет их с землей. И кому тогда будет дело до того, что один из них был столицей планеты?
Я не могу взорвать плотину.
Я пока еще не придумал, как мне выкурить коммодора Ортона из его гнезда. В крайнем случае, я просто не сдвинусь с места, пока не уморю его голодом. Живым я ему уйти отсюда не дам! Предвкушение нарастает в моем Командном Ядре, пока я двигаюсь по последнему участку дороги в сторону узкого устья Гиблого ущелья. Река Кламет здесь глубока и быстра. Она бурлит по каналу, искусственно углубленному инженерами терраформирования, чтобы нести воду между отвесными скалами в каньон Кламет, в Каламетский каньон, где ее воды орошают поля, урожаем которых кормится большая часть Джефферсона.
Я уже не раз форсировал эту реку во всех направлениях. Стоит мне преодолеть ее сейчас, как я стану мишенью артиллеристов Ортона. Это не моя догадка. За последние пять дней спутники не раз фотографировали с орбиты каньон и обнаружили именно здесь крупное скопление вражеских орудий, включая мобильные 10-сантиметровые “Хеллборы”.
Я обнаруживаю энергетические выбросы военного типа, почти замаскированные выбросами гидроэлектростанции. Коммодор Ортон отключил от электричества весь каньон — и даже Мэдисон, столицу Джефферсона, — отключив подстанции, которые направляют электроэнергию через пойму Адеро, но сама станция по-прежнему полностью функционирует на полную мощность, питая базу мятежников. Слабые импульсы не соответствуют энергетическим сигнатурам “Хеллборов”, которыми повстанцы обзавелись в удручающем количестве, но я не считаю это доказательством. Ортон — мастер маскировать эти самоходные “Хеллборы”. Я избегаю скоропалительных выводов и просто беру на заметку временное отсутствие выбросов, которые могли бы однозначно указать на присутствие самой тяжелой артиллерии Ортона.
Мой главный вопрос заключается в том, уцелели ли у мятежников артиллеристы. Биологическое оружие, примененное в каньоне правительственными войсками перед моим появлением, должно было умертвить здесь всех, не защищенных специальными костюмами или прививками против искусственных вирусов. Но недавно стало известно, что Ортону тайно прислали из соседней звездной системы защитные костюмы и вакцину… Если его артиллеристы спаслись, они начнут атаку, как только я приближусь к ним.