Я пытаюсь связаться со своим механиком.
Он не отвечает. Он либо настолько пьян, что потерял сознание, либо его нет на базе. В обоих случаях он мне ничем не поможет. Я пытаюсь связаться с комендантом базы “Ниневия”. Никто не отвечает. Мне не нравится такое положение дел. Я продолжаю тащиться на север, не в состоянии ускорить передвижение, рискуя еще больше повредить свои гусеницы. Проходят минуты. При моей нынешней скорости мне потребуется тридцать часов, чтобы добраться до моего ангара. Я обдумываю целесообразность обращения к президенту Джефферсона или даже к Сару Гремиану. Я сомневаюсь, что кто-либо из них захочет ответить.
Через шестнадцать целых три десятых минуты после отчаянного сигнала бедствия с базы “Ниневия” на северном горизонте вспыхивает мощная вспышка. Отдаленный грохот перерастает во взрыв такой ошеломляющей силы, что я едва не застываю на месте от шока. Я — единственное существо на Джефферсоне, способное устроить взрыв такого масштаба. Только если…
Меня волнуют последствия.
Весь мой запас боеприпасов находится на базе “Ниневия”. Вместе со всеми моими запасными частями и тем, что сойдет за механика. Я набираю скорость под зловещий лязг поврежденных гусениц. Вспышка света, возвестившая о взрыве, превращается в ровное, тусклое свечение, обозначающее большой пожар, а мой последний беспилотник, кружащий над каньонами позади меня, фиксирует вспышку винтовочного огня. Нервничающие отряды ПГБ, ищущие повстанцев с украденным снаряжением, стреляют прямо вверх. Беспилотник сбит.
Мой личностный гештальт-центр выражает тревогу и отвращение в равной степени. База “Ниневия” подвергается нападению, и только что был сбит мой последний беспилотник, став жертвой “дружественного огня”. Без беспилотника я не смогу найти нападавших, чтобы нанести дистанционный удар. Даже при моей возросшей скорости я не могу добраться до базы “Ниневия” вовремя, чтобы что-либо предпринять в связи с атакой, не говоря уже о том, чтобы отследить нападавших. Ударная группа полностью исчезнет задолго до моего прибытия.
Со мной связывается Сар Гремиан.
— Машина, ты видишь там какие-нибудь признаки орудийных расчетов повстанцев?
— Нет. Запрашиваю VSR. Что стало причиной взрыва, который только что зарегистрировали мои датчики?
— Кто-то расстрелял к чертям собачьим базу в Ниневии. Найди их.
— Я получил повреждения, которые не позволяют…
— Мне насрать на твою крысиную задницу! Найди их!
— Я был бы рад получить инструкции о том, как мне этого добиться. Я не способен развивать скорость более трех километров в час. У меня не осталось средств воздушной разведки, поскольку подразделения ПГБ, прочесывающие каньоны позади меня, только что сбили мой последний беспилотник. Я не могу стрелять во врага, которого не могу найти…
Следующее предложение Сара Гремиана анатомически невозможно. У меня нет такого отверстия, в которое он предлагает мне вставить придаток, которого нет у Боло, поскольку мы не размножаемся биологически. Следовательно, его приказ недействителен и не может быть выполнен. Когда я пытаюсь ему это разъяснить, он просто прерывает звонок. Я поддерживаю боевую готовность и напрягаю свои сенсоры до максимальной дальности действия, но не улавливаю никаких признаков присутствия каких-либо сил повстанцев.
Очевидно, что атака на Барренский утес была проведена специально для того, чтобы получить доступ к тяжелому вооружению, необходимому для штурма базы “Ниневия”. Аниш Балин зарекомендовал себя проницательным и находчивым командиром. Я предполагаю, что семейный кооператив Хэнкоков был целью масштабной спасательной операции, а уничтожение группы воздушного нападения на Барренском утесе было намеренно использовано в качестве отвлекающего маневра, чтобы выманить меня с базы “Ниневия”. Мое присутствие там обрекло бы на провал любую подобную операцию, о чем командир мятежников, несомненно, очень хорошо знал.
Если бы семи “Хеллборам”, оставшимся позади, удалось уничтожить меня — а они могли бы это сделать, если бы их команды были лучше обучены, — восстание могло бы поставить ДЖАБ’у и ее правящий режим на колени за одну ночь. Это говорит о скорости и хорошей военной разведке, которая, вероятно, является результатом того, что талантливый программист взломал правительственные компьютерные системы безопасности, и уровне организации, удивительном для такой молодой группы, у которой не было ни времени, ни возможности обучиться. Армия гражданских с оружием тоже может быть грозной, особенно когда ими движет сочетание высоких идеалов и праведного гнева.