— Хорошо, если хочешь, я расскажу тебе, что лучше взять с собой.
Елена, разумеется спросила. И потом ни разу не пожалела о том, что последовала его советам. Елена наслаждалась тем летом, хотя и там она всегда была одна. Она не завоевала себе друзей — в основном потому, что не делала никаких попыток, будучи слишком занятой изучением простых навыков выживания, которые большинство детей на Вишну усваивали уже к шести— или семилетнему возрасту. У Елены не появилось друзей, но инструктора лагеря стали относиться к девочке с невольным уважением.
Что еще более важно, она убедилась в наличии у себя силы воли, и в своей решимости преодолеть полтора десятилетия идеологической обработки. Это препятствие усугублялось годами праздности, размягчившей все мышцы ее тела и затуманившей мозг. Ей пришлось преодолеть приобретенную беспомощность, которая стала исчезать уже через два дня после ее прибытия в пустынную местность, служившую палаточным лагерем.
Свое семнадцатое лето она провела в лагере для старшеклассников, заинтересованных в военной карьере, по Программе Набора Офицеров Конкордата. Когда она сказала отцу, что хочет записаться в этот лагерь, у них состоялся серьезный разговор.
— В первую очередь, — сказал ей отец в ту ночь, когда она затронула эту тему, — ты должна понять цель этого обучения. Ты уже достаточно повидала и, наверное, сама можешь мне это объяснить. Так скажи мне, как думаешь, какова цель П.Н.О.К.?
Она тщательно обдумала свои слова.
— Во-первых, чтобы отсеять сопливых мальчишек и плаксивых девчонок от настоящих мужчин и женщин. Обеспечить Конкордат подготовленными офицерами для боевых родов войск. И начать обучение работе с высокотехнологичной военной техникой, что потребует времени. Много времени.
Ее отец кивнул.
— Да, все это полезные дополнения к программе П.Н.О.К.
— Но не главное?
— Нет. — Отец добавил себе виски в стакан, несколько раз покрутил кубики льда, наблюдая за тем, как они рисуют узоры в жидкости. — Боевые действия, — тихо сказал он, — имеют неприятный эффект, подвергая людей такому стрессу, который разрушает психику человека. Весь твой мир рушится у тебя перед глазами, и ты знаешь, что от твоих решений и поступков — правильных или неправильных — зависит не только твоя собственная судьба, но и жизнь или смерть других людей. И не только солдат, но и ни в чем не повинных мирных жителей, что еще хуже.
Он опять замолчал. Елена не торопила его. Отец и так нечасто говорил с ней о своем боевом прошлом, и она хотела понять его, хотела узнать, что сделало его таким человеком, каким он стал. Когда Саймон наконец заговорил, Елена слушала его молча и не перебивала.
— Когда вокруг рвутся снаряды и летают куски человеческих тел, — глухо проговорил ее отец, — когда тебе хочется — на самом деле, даже нужно — бежать, визжа от страха и зарыться как можно глубже в землю, именно тогда тебе больше всего требуется присутствие духа. Конкордату необходимо знать, относишься ли ты к тому типу людей, которые оказавшись в ситуации, которая доведет большинство людей до истерической паники, будут принимать принимать принимать здравые рациональные решения — и выполнять их, что еще более важно. Достаточно ли ты хладнокровна в условиях сильного физического и эмоционального стресса, чтобы понять, что должно быть сделано? Достаточно ли ты сильна, чтобы претворить свое решение в жизнь, чего бы это ни стоило? В этом заключается главная цель П.Н.О.К.
Елена видела по глазам отца, что в его голове закружился рой воспоминаний. Она уже выходила в информационную сеть Вишну с помощью нового компьютера, который купил ей отец за неделю до ее приезда, и нашла там историческую справку о событиях на Этене. За следующие два часа она не только узнала о них правду, но и воспылала новой ненавистью к своим бывшим учителям, которые постоянно лгали ей и другим джефферсонским школьникам. Именно из-за их лжи она чуть не разрушила свои отношения с отцом, которого на других планетах называли не иначе, как спасителем человечества.