Когда транспорт Саймона появляется на моих сенсорах, я испытываю облегчение. Я способен к некоторым независимым действиям в бою, благодаря переписыванию двух ключевых программных блоков во время моей модернизации, но в основном софт остался старым, из-за чего я не могу действовать самостоятельно никак, кроме прямого огня по врагу, который активно стреляет в меня или по чему-то, что мне поручено охранять. В сложных боевых ситуациях мне необходим командир-человек, для достижения полной эффективности на поле боя. Возвращение Саймона рассеивает беспокойство, которое я испытывал с момента прорыва Врага из Бездны.
Военный аэромобиль садится в трех целых семи десятых метрах от моего левого борта. Саймон выходит из кабины пилота и срывается на бег, быстро взбираясь по трапу, пока я открываю люк в свой командный отсек. В аэромобиле явно нет пилота, и президентский “борт номер один” уныло сидит в грязи. Впрочем, мне некогда о нем думать. Командир на борту.
— Ладно, Одинокий, — бормочет Саймон, садясь в свое кресло и застегивая ремни безопасности. — Посмотрим, что тут у нас!
Вражеские корабли приближаются к планете из надира системы и разворачиваются для быстрой атаки. Я слежу за их боевым порядком, а истребители тем временем обстреливают шахтные сооружения на астероидах. Бесшумные взрывы отмечают гибель людей. Дэнги предаются жестоким разрушениям, не предпринимая никаких попыток захватить шахты в целости. Очевидно, шахты им не нужны. Ближайший тяжелый крейсер открывает огонь по лунной базе. Катера Звездного флота открывают ответный огонь, пытаясь поразить приближающиеся крейсера. Энергетический заряд поражает сторожевой катер на спутнике над Юрейской базой, и корабль взрывается, осыпая Луну дождем обломков с лунной орбиты.
Другой крейсер разбивает коммерческую космическую станцию Джефферсона и защищающий ее катер. Последний исчезает в раскаленном шаре газа и обломков. Станция “Зива” разваливается на части. Куски разлетаются в эффектном взрывном движении. Обломки будут падать на Джефферсон в течение следующих нескольких недель, но грузовое судно, пришвартованное там, находится в гораздо более непосредственной опасности. Пятьдесят семь студентов, прибывших на нем, достигли относительной безопасности на земле, но корабль и его груз высокотехнологичного оружия — лишь частично выгруженный в космопорту — обречены.
Грузовое судно пытается убежать, барахтаясь в отчаянных попытках ускользнуть от приближающихся военных кораблей. Ракеты “корабль-корабль” почти лениво проносятся по пурпурно-черному пространству космоса над атмосферой Джефферсона. Я ничего не могу сделать, кроме как наблюдать, не имея возможности добраться до крейсеров или ракет, чтобы защитить грузовое судно. Ракеты поражают цель. Грузовое судно разваливается на части, выплескивая свое содержимое в вакуум.
Я в ярости. Я выслеживаю корабли, до которых не могу дотянуться своим оружием. Люди умирают, а я беспомощен, неспособен сразиться с врагом. Третий крейсер, вынырнувший с надира, уничтожает все орбитальные спутники связи, кружащие над Джефферсоном, одним махом лишая меня визуальных данных. Боевые платформы планетарной обороны автоматически открывают ответный огонь, нанося тяжелый урон одному крейсеру, прежде чем концентрированный огонь орудий второго крейсера разносит их на составляющие атомы. За три минуты и двадцать семь секунд Джефферсон лишился всех оборонительных средств космического базирования, а все внеземные сооружения превращены в руины.
После столь масштабных разрушений следующий шаг Противника удивляет меня и даже застает врасплох моего командира. Первоначальная боевая группа, прорвавшая периметр системы, выскакивает на вектор, который доставит все три крейсера и их четыре войсковых транспорта прямо в систему Нгара и ее два населенных мира, Мали и Вишну. Саймон тихо присвистывает.
— Так вот что они задумали, отправив половину боевого флота через Бездну. Они планируют нанести удар по обеим системам Дезеланского космического полуострова и ворваться в земные внутренние миры с черного хода.
— Должен ли я передать предупреждение капитану Брисбен на Вишну?
— Нет. Пока нет. Эти крейсера пока не заметили нас, Одинокий, и я не стремлюсь афишировать наше присутствие. По крайней мере, пока они не окажутся в пределах досягаемости твоих орудий. Впрочем, действительно необходимо предупредить Вишну. В этом ты прав. Передай сообщение через генерала Хайтауэра. Попроси его отправить сообщение на Вишну из одного из коммерческих подразделений SWIFT. И пусть он воспользуется какой-нибудь станцией, удаленной от Мэдисона.