Я связываюсь с генералом Хайтауэром.
— Вас понял, — резко говорит стареющий генерал, сразу понимая, что человек, отправивший это SWIFT сообщение, умрет за это. После задержки в одну и ноль семь сотых минуты генерал снова заговаривает. — Торговый консорциум “Таяри” уже ведет передачу.
SWIFT сигнал несется из точки на ночной стороне Джефферсона, вызывая мгновенный огонь всех четырех вражеских крейсеров, снижающихся к атмосфере Джефферсона. Ущерб торговому консорциуму “Таяри” будет серьезным, но Вишну и Мали предупреждены. Крейсеры дэнга и транспорты с войсками, прибывающие в пространство Нгары, не будут иметь преимущества полной внезапности. При этой мысли я испытываю чувство, похожее на злорадство.
Удовлетворение сменяется ликованием, когда два из четырех оставшихся крейсеров прекращают атаку на Джефферсон и следуют за первой боевой группой в сторону далекой Нгары. Саймон издает боевой клич.
— Они думают, что все кончено, кроме зачистки! Сынок, пришло время отправиться на охоту за дэнгами!
Я испытываю неистовый трепет предвкушения. Я жажду сблизиться с врагом. Я намерен отплатить за бессмысленное уничтожение человеческих жизней смертоносной расплатой.
— Спокойно, Одинокий, — мягко советует Саймон, пристально глядя на экран переднего обзора, — не стреляй, пока не увидишь, какого цвета у них глаза!
Это, конечно, непрактичный совет, поскольку глаза дэнгов вообще бесцветны. Однако смысл слов Саймона ясен, как и его ссылка на древнюю историю Терры. Неожиданный исход оставляет на орбите Джефферсона только один полностью работоспособный тяжелый крейсер. Второй корабль, сильно поврежденный орбитальными оружейными платформами Джефферсона, дрейфует в верхних слоях атмосферы, очевидно, не в состоянии удерживать курс. Все шесть транспортов с войсками входят в верхние слои атмосферы, быстро снижаясь.
Они идут строем, заносчивость, о которой они скоро пожалеют. Поврежденный тяжелый крейсер продолжает дрейфовать, его экипаж, несомненно, слишком отвлечен срочной необходимостью ремонта, чтобы сыграть какую-то роль в битве, которая вот-вот разразится в небе Джефферсона. Второй крейсер извергает истребителей ордой, напоминающей земных ос. Истребители мчатся наперегонки, прикрывая огнем войсковые десантные транспорты с их тяжелым грузом пехоты и боевых машин “Явак”. Они ныряют в разреженную, сильно заряженную ионосферу, держа прямой курс на Мэдисон и важнейший сельскохозяйственный комплекс Каламетского каньона. Даже исправный тяжелый крейсер целует высокую ионосферу, снижаясь достаточно низко, чтобы направить свои орудия к поверхности планеты. Он выпускает ракеты по космопорту Мэдисона. Мне очень хочется скорей посбивать эти ракеты, но я жду команды Саймона.
— Сначала неповрежденный крейсер, затем транспорты. И сбей столько ракет, сколько сможешь, — шепчет Саймон. — Приготовиться… Огонь!
Я стреляю из “Хеллборов” и бесконечных повторителей. Крейсер содрогается, смертельно раненный. Корпус трескается пополам и раскалывается. Обломки падают в атмосферу, светясь, как недолговечные метеоры. У меня нет времени праздновать, так как я слишком занят стрельбой по спускающемуся скоплению транспортов и ракет. Я уничтожаю три транспорта, прежде чем они успевают рассеяться. Я испаряю пятнадцать ракет, направляющихся по вектору, ведущему к космопорту Мэдисона.
Второй крейсер, поврежденный, но все еще действующий, открывает огонь, несмотря на свое неудобное положение, одновременно выходя из-под моего огневого контроля в верхних слоях атмосферы Джефферсона. Я включаю двигатели, мчусь вперед и уклоняюсь от всех приближающихся выстрелов противника, кроме одного. Энергия Y-луча поражает мой защитный боевой экран, вызывая вспышку и всплеск мощности, поскольку экран поглощает энергию, раскаляясь добела. Экран преобразует девяносто семь процентов энергии, омывающей мою корму, в полезную мощность, подпитывая не только несколько моих орудийных систем, но и перезаряжая экран. Это уменьшает огромную утечку энергии, необходимую для поддержания защитного щита и питания моего основного вооружения.