— Ты вооружен? — тихо спросила она.
Он мгновение изучал ее.
— Да, — сказал он наконец. — Не в моих правилах забирать с собой чужую собственность, имей в виду. Но путешествовать вооруженным стало у нас чем-то вроде привычки.
— В каких войсках ты служил?
— В пехоте, — мрачно проговорил Эстебан.
— Наверное, это было страшно… — сказала Елена, неожиданно вспомнив батарею орудий Боло.
— Не то слово, — ответил Эстебан, и на его лице проступили морщины. Его пальцы крепче сжали пустую пивную кружку. — У нас на корабле много ребят, — добавил он отрывистым голосом. — Пехота, десантники, воздушная кавалерия, военно-космический флот. Через пару дней прибывает еще один корабль, на нем нас будет больше. На корабле, на котором я прибыл, не хватило мест для всех. Когда придет второе грузовое судно, там будет еще шестьдесят.
— Итого около сотни опытных бойцов, — размышляла Елена, развлекаясь краткими фантазиями о том, как ударная группа сносит роскошные ворота дворца Витторио Санторини и превращает его в красную пасту на лужайке перед домом. — Когда они прибудут?
Он улыбнулся.
— Нам улыбнулась удача, когда мы начали поиски другого грузового судна. “Звезда Мали” вышла из гиперсветового режима за пару часов до того, как моя группа поднялась на борт “Мальковича”. “Звезда Мали” была указана в расписании начальника порта как следующий корабль, который должен был совершить рейс на Вишну. К счастью, на борту этого корабля служит мой брат, Стефан. Поэтому я позвонил ему, еще когда они пересекали систему, и спросил, скольких из нас они могут взять с собой. Его капитан согласилась взять их всех. Они должны быть здесь через пару дней.
— “Звезда”! — ошеломленно захлопала глазами Елена. — Боже милостивый. Капитан Айдити тайно вывезла меня с Джефферсона на борту “Звезды”.
У Эстебана от удивления полезли на лоб брови.
— Правда? Значит, ты знаешь Стефана?
Она кивнула. Затем опустила взгляд на капли, все еще висевшие на стенках ее пустого бокала.
— Да, но я мало что помню о той поездке, мне было очень плохо.
— Могу себе представить. Хорошо, — задумчиво произнес он, поигрывая пустой пивной кружкой, — расскажи мне о вашей группе. Сколько у вас человек?
— Всего семьдесят. Мы все студенты. Я говорю только о тех, кто твердо решил отправиться на Джефферсон и сражаться. Вообще-то на Вишну гораздо больше студентов Грейнджеров, но многие слишком напуганы, чтобы вернуться.
— Думаю, — сказал ее кузен, встретившись с ней взглядом, — мне давно пора снова встретиться с твоим отцом.
Когда она прикусила губу, он добавил:
— Я полагаю, у тебя где-то здесь припрятана, э-э, гражданская одежда?
Она ухмыльнулась.
— Сзади, за кухней, в раздевалке.
— Когда заканчивается твоя смена?
— Через пару часов. У меня сегодня вечером еще занятия. Я была предусмотрительна, — добавила она с кривой улыбкой, — и не записывалась на ранние утренние занятия.
— Мудрая тактика, — одобрительно кивнул он.
— А еще я зачислена в П.Н.О.К., — начала было Елена, но тут снова сработал коммуникатор, передавший кодом сигнал тревоги. Вместе с ним на улице завыли полицейские сирены.
— О, черт, — злобно выругалась она. — Что-то пошло не так…
Ежи ворвался в бар, зовя ее.
— Елена! Проблемы у ворот!
— Иду! Мне нужно забрать одежду…
— Нет времени! — Он шагал через бар, полный удивленных посетителей. — Просто сбрось эти проклятые туфли и беги.
Эстебан Сотерис поднялся с угрожающим видом. Ежи принял его за недовольного клиента и уже был готов вступить с ним в пререкания
— Он двоюродный брат моей матери, — поспешно сказала Елена, — только что прибыл в порт. Он ветеран пехоты.
Она наконец сбросила обувь, швырнула ее на стол и опрометью бросилась вон из бара.
— Извини, Джек, — крикнула она менеджеру, проходя мимо.
— Я урежу твою зарплату, черт возьми!
— Поступай как знаешь!
Она выскочила за дверь и на улицу. Порталы и погрузочные площадки сверкали огнями, украшенные драгоценными камнями башни вздымались к небу в темноте, высоко над крышами портовых складов, пассажирских терминалов, торговых рядов и сомнительных заведений, которые предоставляли уставшим от космоса экипажам все — от потери сознания от выпивки до горизонтального отдыха в объятиях продажных женщин. Сами космические корабли никогда не входили в атмосферу, вместо этого оставаясь на парковочной орбите, пристыкованными к одной из пяти орбитальных космических станций Вишну. Но грузовые шаттлы сами по себе были огромными кораблями с двигателями большой тяги, способными поднять сам шаттл и несколько тонн груза из порта на орбиту.