Капитан Айдити, пригласившая Елену, ее отца и обоих двоюродных братьев поужинать за капитанским столом, прокомментировала это в середине трапезы.
— Ты выросла, дитя. Я беспокоилась о тебе после последнего путешествия, которое ты совершила с нами, и это не ложь. Приятно видеть, что ты пришла в норму и решила сделать что-то позитивное, с благородной целью.
Елена отложила вилку и проглотила кусочек салата, прежде чем ответить.
— Спасибо, что вообще хорошо обо мне думаете, мэм, — тихо сказала она. — Я знаю, каким человеком я была тогда. Я очень много работала, чтобы стать лучше. Надеюсь, что я изменилась.
Капитан Айдити обменялась взглядами с кузеном Елены Стефаном, затем произнесла:
— Заметно изменилась, мисс Елена. И это лучшее, что любой из нас может сделать в своей жизни. Изо всех сил старайся сталь лучше, чем ты была вчера.
Елена подумала, что такой простой, но действенный план того, как жить, был чужд всему, что ей внушали в течение первых полутора десятилетий своей жизни. Возможно, Витторио Санторини умеет пудрить мозги толпе, говоря им то, что они хотят услышать, но ему требуются армия головорезов, целый полк пропагандистов, разоруженное, беспомощное население и группа политических фанатиков, чтобы оставаться у власти. Он вообще не понимает, что такое власть — настоящая власть. Сила, исходящая изнутри, непоколебимая и уходящая корнями в самую важную истину, которую может усвоить человек: забота о благополучии других — вот определение человечности. Без веры в то, что другие важны, что их жизни ценны, что их безопасность и счастье достаточно весомы, чтобы их защищать, общество перестанет быть цивилизованным, а те, кто находится у руля такого общества, перестают быть в полной мере людьми.
Эта сила побудила сто семьдесят три человека сесть на грузовое судно, отправиться сражаться за освобождение целого мира и людей в нем. Именно эта сила превратила избалованную, эгоистичную, невоспитанную жабу в солдата. Или, по крайней мере, зародыш того, что может стать солдатом. Ей пришлось многому научиться и много пройти по дороге опыта, прежде чем она смогла по-настоящему присвоить себе это звание. Но она начала, и с каждым часом “Звезда Мали” приближала ее к полям, где она попытается искупить свою вину.
Дел было более чем достаточно. На второй день их межзвездного перелета вся компания собралась в корабельной столовой, где пассажиры и экипаж питались посменно из-за огромного количества людей, втиснутых в ограниченное пассажирское пространство грузового судна. Ее отец созвал собрание, чтобы обсудить детали плана сражения, который набросали на Вишну. Из-за ста семидесяти солдат и студентов, плюс официальной ремонтной бригады, на палубе не осталось даже места для сидения.
— У нас будет две группы, — сказал он властно, раскрывая ту грань своего характера, которую она никогда раньше не видела. — Одна группа отправляется вместе с ремонтной бригадой, чинить мой Боло. — Его внезапная злая усмешка поразила Елену, она была такой неожиданной и, казалось, неуместной, учитывая обсуждаемую тему. Затем, когда группа уловила двойной смысл и начала посмеиваться, до нее внезапно дошло. Жестокое напряжение, охватившее битком набитый зал, ослабило свою хватку, позволив всем сосредоточиться на планах сражения, а не на эмоциях, которые свели их всех вместе.
— Shiva Weapons Labs предоставила нам пятерых высококвалифицированных инженеров, чтобы дать этой команде все необходимое для прохождения проверки. Обычно эти инженеры возят собственную команду техников саппорта, но на этот раз их место займут некоторые из вас. Эта группа поиграет с внутренностями Сынка, следуя техническим описаниям, предоставленным капитаном Брисбен и мной. А выбранное нами прикрытие позволит вам иметь в своем распоряжении схемы Боло. Тем не менее, я требую, чтобы каждый из вас запомнил ключевые системы для саботажа, поскольку если джабовцы догадаются, что вы прилетели не чинить, а вывести из строя их Боло, вам крышка.
Вторая группа, состоящая из наших студентов и ветеранов, доставит важнейшее оборудование, боеприпасы и припасы на аванпосты повстанцев. У бойцов сопротивления давно заканчивается все — от боеприпасов до бинтов и полевых пайков. Бог свидетель, они уже много месяцев варят суп из своих башмаков и ягличей, и никто не может бесконечно сражаться на пустой желудок, каким бы сильным ни был гнев или насколько праведным было дело. Теперь, прежде чем мы перейдем к деталям…