Каждый раз, когда Саймон и его проводник проходили мимо одной из этих открытых дверей, воздух, стекавший по ступенькам на тротуар, вонял открытой канализацией и неубранным мусором, а также запахом готовящейся пищи, который заставлял его сглатывать, борясь с тошнотой. Он не знал, что они готовили, чтобы издавать такой запах, но было совершенно очевидно, что в этом не было ничего полезного.
Саймону раньше приходилось бывать в трущобах и быть свидетелем последствий войн на разрушенных мирах, где жители с потухшими глазами, собравшись с последними силами, пытались отстроить все заново. Но таких несчастных детей и таких жутких жилищ он не мог себе представить. Сползание Джефферсона к краху превратилось в лавину, которая в мгновение ока обрушила уровень жизни с нормального галактического на отчаянный.
Когда последние лучи вечернего солнца померкли, наступили сумерки. В окнах зажглись тусклые лампочки, но уличные фонари оставались темными. Их стеклянные шары давным-давно были разбиты вандалами, которым не оставалось ничего лучшего, как швырять камни во что-то, что вряд ли могло отстреливаться. Безработные бессмысленно бродили по улицам, как сухие листья, кружащиеся в водоворотах медленной реки. Некоторые, движимые потоками гнева и ненависти, осмелились навлечь на себя внимание ПГБ, собравшись на углах улиц. Они стояли там, обмениваясь жалобами и непонятно кому адресованными угрозами, исполнить которые им все равно никогда не хватило бы духу.
Это была работа Саймона. Он был здесь, чтобы учить их.
Он провел прошлую неделю, делая именно это. Сегодняшняя встреча была не началом процесса, это было началом конца. Для многих вещей. Гидом Саймона была невысокая женщина средних лет. Она сказала, что ее зовут просто Мария. У нее был тот поникший, измученный вид, который был отличительной чертой крайней нищеты и безнадежности. Мария почти не разговаривала с ним с момента их осторожной встречи в условленном месте, где городские партизаны договорились с ним о встрече. Она была тощая, как старая рабочая кляча, и наверняка выглядела гораздо старше своего возраста.
Когда они проходили мимо разъяренных мужчин на углах улиц, мужчин, которые смотрели на него — незнакомца среди них — с острой неприкрытой неприязнью, но Мария молча кивала им, и они опускали глаза. Этот жест, делавшийся снова и снова, разряжал обстановку, которая могла быстро перерасти в смертельную конфронтацию. Он со мной, я за него ручаюсь, означал этот жест, ясно давая понять, что незнакомец, который сунулся в их уродливый уголок некогда прекрасного мира, на самом деле был приглашен. Саймон нисколько не сомневался, что его подстерегли бы и убили без малейшей жалости, разделали, как дохлого цыпленка, если бы он осмелился пойти сюда один. Он также знал, что никто не потрудился бы остановить их. Даже подразделения ПГБ не патрулировали эти улицы, только если группами по меньшей мере из десяти человек, вооруженных до зубов.
Проходя мимо баров, Саймон вдыхал сивушные пары и слышал грубый унылый хохот отчаявшихся людей, которым в жизни остается только напиться. Они перешагивали через самых пьяных, которые выползали из бара и рухнули на улице. После почти получасовой прогулки они завернули за угол и прервали деловую сделку между девочкой-подростком, чья грудь была единственной пухлой частью ее тела, и мужчиной, который выглядел как связка хвороста, завернутая в широкий мешок.
Мария замедлила шаг и так посмотрела на девочку, что та покраснела. Затем она пробормотала что-то неразборчивое и бросилась прочь сквозь быстро сгущающиеся сумерки. Мужчина, с которым она торговалась, послал ей вслед визгливое проклятие. Он резко повернулся к Марии.
— Ты чертова сука! Я уже отдал ей деньги!
— Сам виноват, дурак! Шлюхе надо платить после того, как она сделала то, для чего ты ее нанял. А теперь убери свои грязные кости с моей улицы и не возвращайся. Клянусь Богом и всеми дьяволами ада, я сверну твою костлявую шею, если увижу тебя снова в этих краях.
Несколько мгновений Саймон готовился к драке. Он переступил с ноги на ногу, готовый двинуться с места, но худой мужчина бросил быстрый взгляд на Саймона и позволил этому мгновению — и его деньгам — улетучиться без дальнейших протестов. Он бочком свернул в зловонный переулок, ругаясь себе под нос. Саймон согнул пальцы, снимая напряжение. Мария слегка наклонила голову, бросив взгляд вверх из-под полуприкрытых век.