Саймон сидел дома один, с растущей тревогой следя на секциях информационного экрана за происходящим, и с ужасом понимая, что с каждой секундой у Джона Эндрюса все меньше и меньше шансов добиться переизбрания. Если бы Саймон не дозвонился до оказавшейся в относительной безопасности Кафари, он помчался бы в центр Мэдисона на аэромобиле. Ему и сейчас хотелось полететь туда и посадить свою воздушную машину прямо на крышу гаража, где его жене предстояло провести взаперти еще не один час. Единственное, что его останавливало, это непоколебимая вера в способность Кафари способна за себя постоять — и ее наземный автомобиль был очень хорошо бронирован, — и знание того, что, если сегодня вечером в Мэдисоне все пойдет наперекосяк, ему лучше быть на месте, чтобы наблюдать за развитием событий глазами и ушами Сынка, а не в аэромобиле, где нет ничего, кроме коммуникатора и небольшого экранчика.
Вырвавшаяся из Парка имени Лендана толпа ринулась по улице Даркони, громя правительственные учреждения и грабя магазины. Кордон полиции стоял, сомкнувшись щит к щиту, между обезумевшей толпой и залом собраний, раскачиваясь в тех местах, где удары человеческих тел о щиты отбрасывали офицеров назад, к широким ступеням, ведущим в высший законодательный нервный центр Джефферсона.
Саймон прекрасно представлял, что произойдет, если рассвирепевшая толпа ворвется в это здание, и в глубине души понимал желание президента образумить эту орду безумцев военной силой. Сейчас под угрозой оказались не только здание парламента с его архивом и сверхсовременным оборудованием, но и сама президентская резиденция, находившаяся всего лишь в нескольких небольших кварталах от него. Если бунтовщики прорвут сомкнутые щиты полиции, пытающейся сдержать толпу, ситуация из неприятной превратиться в опасную.
Необходимо что-то срочно предпринять.
Тем не менее Саймон не мог предвидеть следующий шаг президента или кого-то из впавших в панику военных. Несмотря на плохое освещение, поскольку к этому времени уже наступила полная темнота, он уловил первое предчувствие беды через несколько мгновений, гораздо раньше, чем съемочные группы новостей поняли, что происходит. Он видел, как канистры взорвались в воздухе, выбросив столбы пламени, но не было ни дыма, ни видимого облака газа, просто бесцветная вспышка над толпой. В течение нескольких секунд люди падали, как детские соломинки, разбросанные во все стороны. Они опрокинулись грохочущей, жуткой волной, гротескно оживленной в течение двух или трех секунд, прежде чем совершенно замереть. Волна распространялась быстрее ударов сердца. Одна из камер новостей резко переместилась на улицу, продолжая записывать теперь уже искаженные изображения, в то время как ее владелец также рухнул на тротуар.
Он увидел в воздухе вспышки пламени. Это лопались какие-то резервуары, но из них не полилось облаков слезоточивого газа. Воздух над толпой оставался обманчиво прозрачным, но уже через секунду погромщики стали валиться на землю как подкошенные. После непродолжительных конвульсий они замирали. Все заняло доли секунды. Одна из камер продолжала передавать перевернутое вверх ногами изображение. Ее оператор тоже лежал на земле.
Саймон выругался и вскочил на ноги, обливаясь холодным потом.
— Кафари, ты слышишь меня?! Кафари, отключи вентиляцию в машине! Заклей ее! Постарайся вообще перекрыть доступ воздуха в салон!
— Почему? — недоуменно спросила Кафари.
— Они отравили толпу боевыми газами!
— О, Боже…
Саймон не мог понять, что она делала, через открытый аудиоканал, но слышал, как она часто дышит от страха. Надеюсь, сказал себе Саймон, они не совсем дураки, чтобы применить смертельный состав против безоружной толпы? Он просмотрел предположительно полный перечень боеприпасов и боевых отравляющих веществ, составленный непосредственно перед вторжением дэнгов, и там не было указано никакого биохимического оружия. Кто-то тайно хранил его, не зафиксировав этот факт в военных описях? Или его завезли недавно? Может, его тайком переправили на планету с грузового корабля на парковочной орбите у Зивы-2, проскользнуло как запчасти и оборудование, необходимое для завершения строительства станции? Как бы то ни было, за это придется держать ответ и кому-то не сносить головы!