Пауни взял из костра раскаленную головешку, прикурил от нее самокрутку и начал неторопливо докладывать:
- Между стадом и железной дорогой находится местечко такое - Биг Тимберс...
Биг Тимберс!.. Сердце Тома учащенно забилось. Что-то очень знакомое и бесконечно дорогое заключалось для него в этом словосочетании. Но с чем оно могло быть связано? Откуда пришло к нему?
- Биг Тимберс, - продолжал Сан Чиф, попыхивая цигаркой, - это большие деревья... Это очень большие деревья... Так вот, эти огромные деревья используют для изготовления чурбанов, пускают на дрова... А вокруг этих громадных деревьев не растет никаких кустов, только зеленая-зеленая трава.. Ну и водоемы, конечно, имеются. Много разных водоемов... Это все и есть Биг Тимберс... Там живут индейцы... Хорошее место...
- Индейцы?! - встревожился Том. - Между стадом и железной дорогой?!
- Да, именно так, - подтвердил пауни.
С первыми лучами солнца они тронулись в путь. Не успели проделать и мили, как заметили черные точки, плавно кружившие над рыжеватым косогором.
- Канюки. Там кого-то убили, - заключил Сан Чиф.
- Давайте посмотрим, - предложил Чантри.
Подъехали туда. Хищники нехотя отлетели прочь.
На земле лежал труп мужчины. Человек был безжалостно изрезан и залит кровью.
Пауль!
Неожиданно тело шевельнулось. Пауль широко раскрыл остекленевшие, ничего не выражавшие глаза.
- Неужели я больше ее не увижу? Никогда не вернусь к ней? - прошептал он. - Мне не нужны были эти деньги, я хотел добыть их для нее... Несчастный перекатился на бок, дернулся и затих.
Чантри стоял потрясенный. Придя немного в себя, вытер о траву руки и глухо проговорил:
- Лопату бы...
- Нет времени, - нервничал Сан Чиф. - Надо убираться отсюда. - И вдруг воскликнул: - Индейцы! Скорей в седло!
На одном из холмов маячила дюжина всадников. С гиканьем и свистом она вдруг устремилась вниз, прямиком к ним. Сан Чиф выждал ровно мгновение, которого хватило Тому, чтобы оседлать коня, и они понеслись. В ответ на это индейцы прибавили ходу. Чантри выхватил револьвер, готовясь поразить первого, кто приблизится.
- Не стрелять! - закричал пауни.
Кони у обоих были нынче в ударе, и погоня индейцам явно не удалась. Они отстали, а потом и вовсе остановились, провожая беглецов взглядами.
Первым их заметил Хэлви, несший охрану лагеря.
- А мы уж думали, больше вас не увидим, мистер Чантри, - сказал он с улыбкой и участливо спросил: - Что-нибудь случилось?
- Да ничего особенного, - ответил Том, пожимая погонщику руку.
Скот уже был согнан на ночь, коровы улеглись, а ковбои при свете костра толпились у фургона, разбирая спальные мешки.
Том и Сан Чиф спешились, отвели лошадей в табунчик и подошли к костру.
- Вы так нарядны, Чантри, не ожидал. - Вильямс сидел на подстилке, дымил сигарой и в промежутках между затяжками попивал кофе. - Я вас приветствую.
- Я вас тоже, - ответил Том.
- Где вы откопали этого индейца?
- Он работает на меня.
- Да? - удивился Френч.
- Его зовут Сан Чиф. Он из северных пауни.
- Да мы с ним сто лет знакомы, - засмеялся проводник. - Ничего мужик. И предложил: - Вот, поешьте.
Том и Сан Чиф уселись, с жадностью набросившись на еду.
- Мы только что вернулись из разведки, - сообщил Вильямс.
- Куда это вы катались? - полюбопытствовал Чантри.
- На юго-запад. Север для нас закрыт. Там индейцы кайова. Кровожадный народ.
- Да, я слышал. - Том плеснул в кружку кофе. - А может, все обойдется?
- Сомневаюсь. Их разъезды так и шныряют.
- Если индейцы захотят, они накроют нас в любом месте и в любой момент. И никакой обходной маневр тут не спасет.
- Ну и что вы предлагаете?
- Идти на север. Прямо через Биг Тимберс. Пусть они видят, что мы их не боимся.
Вильямс одобрительно хмыкнул.
- А что, это может сработать. Ну, а если они вздумают поговорить по душам, вы готовы отправиться к вождю?
- Да, конечно, - невозмутимо ответил Чантри.
- Ну-ну, - усмехнулся тот. - Очень хочу посмотреть, как интеллигент с Востока будет чувствовать себя в тесном кругу индейцев!
Тому вдруг пришла идея вызвать проводника на откровенность.
- Скажите, пожалуйста, мистер Вильямс, есть ли кому-нибудь смысл убить вас?
- Убить?.. - Френч вытаращил глаза. - Почему вы об этом спрашиваете?
- Кто-то пытался застрелить меня...
- А при чем здесь я? Какая связь?
- Видите ли, мне стало доподлинно известно, что в случае моей смерти один человек кое-что получит. А я ничего ни с кем не делю, кроме вас...
- Стадо? - спросил Вильямс.
- Стадо, - ответил Чантри. - У меня нет таких врагов, кто бы получил удовлетворение, если я умру.
- А вы вспомните своего отца, - сказал Френч. - Ведь тот, кто убил его, может расценить ваше возвращение на Запад как жажду мести.
Том отрицательно помотал головой.
- Не похоже. Прошло столько лет... - И он как бы между прочим обронил: - Девушка страстно желала денег, если верить Паулю...
Вильямс чуть заметно всколыхнулся и замер.
- Паулю? - переспросил он, словно ослышался.
- Да, Паулю. Так его называла девушка. Но кто он, этот Пауль, понятия не имею.
И Том счел нужным поведать Вильямсу о событиях последних дней и ночей: об ущелье, о своем бегстве оттуда, о попытке убить его в Тринидаде и, наконец, о Спарроу.
- А он-то что там делает? - насторожился Френч.
Том лишь пожал плечами.
- Странно, однако... - задумчиво произнес проводник. - Уж не нацелился ли он на стадо?
Том встал, выплеснул остатки кофе в костер и сказал:
- Я думаю, это касается только нас с вами, и никого больше.
Идя к фургону за спальным мешком, он невольно задержал взгляд на пастухах. После крепкого кофе их чумазые топорные физиономии выглядели в пляшущем свете костра и мужественно, и одухотворенно. Эти неважные, в сущности, люди блистательно делали свое нелегкое дело, работали от зари до зари не покладая рук. И Том вдруг впервые почувствовал свое родство с этими парнями. Все знали, что впереди кайова, народ бесстрашный и бессмысленно жестокий, и любой готов был ехать прямо через их лагерь.
Вроде бы не так уж много времени находились в походе, не так уж много прошагали, совсем мало дней и миль, но Тому казалось, он проделал уже длинный и долгий путь. Неизвестно, как далеко еще придется пройти по жизни. Но может случиться и так, что не дальше лагеря индейцев, а это гораздо ближе, чем железная дорога.
Глава 13
Вильямс всегда оставался опрятен. Он был из тех аккуратных людей, что выглядят эффектно в любой одежде. Этим утром Френч надел голубую армейскую рубашку, черные джинсы и шляпу. Сапоги у него неизменно сверкали как новенькие и несли на себе длинные мексиканские шпоры. Завершал экипировку конечно же револьвер, который необыкновенно шел ему.
Чантри догадывался, что Вильямс получил в жизни хорошую разностороннюю подготовку, что тот всякий раз и доказывал в разговоре и на деле.
- Того человека убили индейцы? - ни с того ни с сего спросил Френч, остановившись возле Тома. - Вы говорили, его зовут Пауль?
- Да.
Не сказав больше ни слова, проводник удалился.
Все-таки было довольно странно, что Том сумел в какой-то мере понравиться Вильямсу - высокомерному джентльмену с револьвером, с его насмешливыми глазами, которые всегда озадачивали. У Тома не хватало времени повнимательнее разглядеть его. Главное, Вильямс работал отлично, а Том не мог не восхищаться человеком, если тот мастер своего дела!
Вдруг подумалось, что, вполне возможно, им придется драться, с тем чтобы один непременно убил другого. Прежде такие мысли никогда бы и в голову не пришли, но теперь Том подумал: а ведь придется, если не останется иного выхода. В любом случае нельзя позволить Вильямсу положить его на лопатки.