Вновь заскрипела натягиваемая тетива баллисты. Заскипела и с тихим лязгом зацепилась за крюк спускового механизма. В ложе легла новая стрела. На этот раз её наконечник был обмотан увесистым пучком пакли. Так, теперь моя очередь.
Я вновь навёл перекрестие трубы на вражескую баллисту. Несмотря на то, что поворотный механизм нашего орудия был вмонтирован в палубу квартердека, отдача немного разворачивала машину, так что каждый выстрел её приходилось корректировать заново.
— Два градуса вправо, один вниз, — скомандовал я, щелчком пальцев поджигая паклю на стреле.
Парни навалились на вороты. Заскрипел поворотный механизм. Охваченное пламенем остриё вновь уставилось в сторону вражеского корабля.
— По моей команде, — крикнул я, формируя над правой ладонью небольшой огненный шар. Пробить борт корабля такой, конечно, не сможет, зато попалить паруса — запросто. Посмотрим, что вражеский колдун будет делать, когда ему придётся выбирать между двумя целями, — Давай!
Бернард отработанным ударом выбил запорный клин. Я размахнулся и швырнул небольшую огненную комету в сторону вражеской фок мачты (передняя мачта судна). Оба снаряда вылетели почти одновременно. Болт с шипением рассекал воздух по широкой дуге, небольшая горящая точка рванула вперёд по прямой, лишь немного от него отставая. Старик замешкался. На несколько долгих мгновений уставился на приближающуюся к кораблю огненную комету. Он явно не ожидал, что мы будем отбиваться чем-то ещё, кроме стрел и болтов.
Затем он схватился за посох второй рукой и выставил его перед собой, на манер копья, нацеленного в грудь противника. На мгновение я почувствовал сильное возмущение в магическом фоне, окружавшем его корабль. Из кристаллического навершия навстречу моему шару вырвались три тонкие энергетические нити. Вырвались и обвились, на манер арканов. И начали уводить в сторону от кормы. Старик резко дёрнул навершие посоха вниз. Вместе с ним дёрнулись и нити, связывавшие его с огненным шаром. Комета коснулась бирюзовой поверхности моря и тут же исчезла.
В следующий миг до нас донёсся оглушительный грохот взрыва. Вода в том самом месте, куда упал шар, вздулась пузырём, который тут же лопнул, выбросив в воздух облако пара вперемешку с кипящими брызгами.
А вот за стрелой заклинатель ветра не уследил. Она спикировала прямиком на палубу вражеского корабля, врезавшись в плечо одной из баллист. Расколола его пополам и застряла в дереве, по которому тут же начали расползаться жадные языки пламени. Четверо солдат тут же бросились к вёдрам с водой, надеясь потушить начавшийся пожар. Остальные отошли подальше, от повреждённой машины, чтобы им не мешать.
— Вот, совсем другое дело, — удовлетворённо хмыкнул сержант, косясь на меня, — Повторить…
Договорить он уже не успел. Со стороны вражеского корабля донёсся резкий окрик. Группа стрелков, выстроившаяся на носу корабля вскинула луки и рванула тетивы. Миг, и в воздух взвился рой из двух дюжин стрел.
— Щиты! — рявкнул сержант, подскакивая ко мне и прикрывая нас обоих своей павезой. С десяток ребят кинулись к фальшборту. Остальные чуть пригнулись, подняв вверх длинные прямоугольники щитов. На несколько долгих мгновений над морем повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь плеском волн. Затем послышался свист и по палубе квартердека забарабанил смертоносный ливень.
Рука Бернарда дёрнулась раз. Другой. Третий. С внутренней стороны павезы показались чёрные острия узких наконечников. Стрелы почти пробили щит, но по счастью нас не достали. А вот другим повезло меньше.
Над палубой послышалось несколько коротких вскриков. Грохот падающих на доски тел. Крики и стоны раненых.
Зацепило троих. Двое отделались легко — стрелы попали в икру и плечо. Сражаться сейчас не смогут, но жить будут. А вот третьему повезло меньше всех. Бедолага невовремя высунулся из-за щита, и одна из стрел угодила ему прямо в глаз, пробив череп насквозь. Тело пару раз дёрнулось в предсмертных судорогах и затихло. Вокруг головы бедолаги начала расползаться лужа крови.
— Элмер, Остин — раненных на нижюю палубу. Одрик — твой десяток на баллисте. Остальным разбиться на пары и ответить! — скомандовал я, глядя на то, как вражеские стрелки готовятся дать новый залп.
Щёлкнули тетивы арбалетов. Полтора десятка болтов со свистом вспарывая прохладный морской воздух рванулись к вражескому кораблю. Старик вновь вскинул руки. В следующее мгновение моё лицо обдал жёсткий порыв колючего, холодного ветра. Болты, летевшие прямиком во вражеских стрелков повело вниз. Большая часть стрел воткнулась в доски фальшборта и палубы. И лишь одна нашла свою цель. Алераец схватился за пробитый живот и упал, зажимая рану руками. Между его пальцев толчками просачивалась тёмно-алая кровь. Вот только остальные стрелки не обратили на это никакого внимания. Вскинули луки и дали новый залп. В последний момент перед тем, как Бернард прикрыл меня своим щитом, я успел заметить, как заклинатель ветра провожает их полёт набалдашником своего посоха.