— Дай мне четырёх крепких ребят, таких чтоб сразу было видно — люди серьёзные, и я сделаю всё, что в моих силах, — кивнул бард.
— У нас тут все — люди серьёзные, — раздражённо бросил Бернард. Критики по отношению к ребятам он не терпел. По крайней мере, со стороны таких взбалмошных и хер знает что о себе возомнивших сопляков, как Роберт. По словам самого сержанта. У них нередко возникали конфликты на этой почве.
— Тем проще будет выбрать, — пожал плечами бард, — Проследи, чтоб их одели в лучшие доспехи и всё такое. В конце-концов должен же я на что-то опираться, расхваливая наш отряд.
— Опирайся на размер жалования, — добавил я, — Мы с этого дня повышаем его для всех людей в отряде. Вдвое.
— Но командир, — запротестовал Болек, судорожно листая свой гроссбух, — Сможет ли казна отряда потянуть такие расходы? У нас осталось всего шесть серебрянных, двадцать бронзовых и…
Я достал шкатулку и аккуратно бросил её старику, стараясь не залепить ему деревяшкой по лбу. Тот ловко поймал её, открыл, глянул на содержимое и тут же поправился.
— Пятнадцать серебряных монет, — сказал казначей, немного помолчал и добавил, — Пожалуй, что теперь мы и правда осилим такие расходы.
— Прибавь к этому Алерайские сабли, которые по слухам, стоят немало, — кивнул я, — Но и расходы нас ждут большие. Помимо жалования предстоит закупить снаряжение для каравана и подготовить телеги к переходу через степь. Большей части предстоит заменить оси, нарастить борта и подготовить деревянные навесы.
— А зачем деревянные, — поинтересовался Болек, явно не желавший вводить казну отряда в лишние расходы, — Для того, чтобы прятаться от палящего солнца достаточно укрыть фургоны плотной тканью.
— А от стрел Алерайцев ты тоже под тканью собрался прятаться? — хмыкнул я, — Да, господа вы не ослышались. На юг пришла война. Или вот-вот придёт. Летучие отряды Алерайцев перешли перевал Ард-Вален, и теперь разгуливают по великой степи. Сообщение по зелёному тракту прервано. Значительная часть деревень разорены. И отсюда у нас появляются ещё две проблемы. Вернее целых три — вода, фураж и тягловый скот. У нас будет мало возможностей пополнить припасы или заменить коней, поэтому придётся беречь тех, которых имеем. Болек, внеси ещё в список расходов плотные стёганые попоны. И постарайтесь выбрать лучшие. Если лошадей посекут Алерайские стрелы, фургоны нам придётся вытягивать на своем горбу. Так… — я сделал глоток, давая казначею возможность внести в гроссбух необходимые пометки, — Теперь, что касается воды. Регион небогат на естественные её источники. По пути нам повстречается всего две реки, да и те ближе к концу дороги. Браа и Тильванка. Конечно по всему золотому тракту выстроена система колодцев в деревнях, на дозорных постах и постоялых дворах, но в каком она сейчас находится состоянии — мы не знаем. Так что нам понадобятся две телеги, на которых поедут бочки с водой. Для скота и для людей соответственно.
— А не проще ли будет пройти старой дорогой, — поинтересовался Родрик, — Я тут изучил вашу карту и заметил, что ещё один тракт — зелёный. Он идёт у самого подножия голубого хребта. С него наверняка стекает множество мелких горных речушек, да и растительность в предгорьях не даст степнякам использовать преимущество своих боевых коней.
— А тебе не приходило в голову, почему этот, во всех смыслах более удобный тракт перестали использовать, — в голосе Альберта слышалась неприкрытая издёвка. В комнате повисло напряженное молчание. Все присутствующие начали сверлить мага удивлёнными и настороженными взглядами. Он же явно удовлетворённый таким вниманием выдержал многозначительную паузу и продолжил, — Может быть, потому, что он проходит через Гронесбург? Город-призрак, куда живым вход заказан. Или потому, что предгорья давно превратились в гиблые болота, через которые и человеку то трудно пробраться, не то что лошади или фургону. И поверь мне. Уж лучше стрелы Алерайцев, чем существа обитающие в тех болотах.
— Он прав, — добавила Сюзанна обведя тяжелым взглядом всех присутствующих, — Урочища в которых буйствует дикая, первозданная сила лучше обходить стороной. Места самых жестоких битв, магических катаклизмов и прочих малоприятных вещей, что оставляют шрамы на теле нашего мира. Нынче же Гронесбург превращён в одно из таких урочищ. Разрывы в ткани реальности, нарушение всех мыслимых и ещё не открытых законов мироздания, чудовища, прорвавшиеся сквозь завесу, свихнувшиеся адепты, попавшие под влияние необузданной, бушующей силы… Что именно нас может там ждать — одним лишь богам известно.