И вдруг такая беда — заболел Егор, да так тяжело, что угасал медленно и верно. Чтобы прокормить семью, Валентина устроилась работать техничкой в школу, где училась Павлуша, оставляя Егора и младших детей на попечение старшей дочери.
— Панюшка, а как у тебя дела в школе? — спросил Егор, когда напился.
— Хорошо, папа. Вчера отметки за семестр вывели, у меня одни «хоры».
— Ты умница у нас, Панюшка. Учитель твой, Илья Григорьевич, всегда, помню, хвалил тебя. Говорил, что ты — умная девочка, только скрытная очень, замкнутая. Отчего так, Панюшка? Отчего все время над книжками сидишь, а не пойдешь погулять с подружками? — Егору трудно говорилось, но соскучился он по беседам с Павлушей, которую очень любил.
— Не хочу, папа. Я лучше с тобой посижу.
— Расскажи тогда, что у вас в школе делается.
— У нас теперь есть пионерский отряд, и меня назначили звеньевой. Я теперь за всех отвечаю, — тихо начала рассказывать девочка.
— Ну-ну, — поощрил ее отец, — что же вы делаете?
— Помогаем ликвидировать неграмотность. Я учу маму и бабушку Мироновну, да еще бабу Улю. Они уже могут читать по слогам, а мама — писать печатными буквами. А еще у нас теперь и мальчишки учатся — нас объединили. А оценки ставят всем такие, какие я получу, потому что я — звеньевая.
Это было время, когда государство пыталось найти нужную ему систему образования, поскольку старая была отвергнута, и школа стала полигоном для экспериментов. Объединение женских и мужских школ, а также оценка знаний целой группы учеников по успеваемости звеньевых — это один из экспериментов. Но следует отдать должное здравомыслию руководства Наркомата образования: вскоре такая оценка знаний школьников была отменена.
— Ну, а если ты получишь плохую оценку? — поинтересовался Егор. — И всё звено получит плохую оценку?
Павлуша кивнула. И добавила:
— Наше звено на первом месте, я стараюсь не получать плохие оценки.
— И ребята из твоего звена, получается, могут даже уроки не учить, раз всё равно получат хорошие, которые тебе поставят, да?
Павлуша шевельнула равнодушно плечами: ей было всё равно, учат ли уроки её товарищи-школьники. Главное — она учит.
— Мать-то за книжки ругает? — спросил Егор. — Прежде ведь ругалась, когда я тебе деньги на книжки давал. Она и Анютку ругала. Помнишь Анютку?
Павлуша кивнула.
— Почитала бы ты мне вслух, Панюшка? Что в газетах пишут?
Девочка взяла свежую городскую газету и начала читать:
— «…Зверски расправились кулаки с комсомольцем коммуны „Новый путь“ Голышмановского района трактористом Петром Дьяковым. Во время пахоты в поле на него напали ночью кулаки, избили, а затем облили керосином, подожгли и скрылись. Но тракторист сумел выползти на дорогу… Его подобрали коммунары…»
— Знаю Голышманово. Бывал там. А кулачье-то все не успокаивается… — задумчиво сказал Егор. — Били, били мы их, да, видать, не добили. А помнишь, как в Богандинке жили? Хорошо там было: воздух чистый, молоко у Катаевых свежее брали. Вот и мне бы сейчас молочка — так хочется!
Но нет молочка. Зарплаты Валентины едва хватало на самое необходимое из продуктов, и не могло быть разговора о чем-либо деликатесном, тем более что в апреле 1929 года были введены карточки на хлеб, а в конце года — на прочие продукты первой необходимости: сахар, жиры и растительное масло. И в тоже время это был год конца НЭПа. Может быть, в этом была причина спада производства сельхозпродуктов, что свободное предпринимательство было запрещено? Но Егор об этом не задумывался: он стоял на пороге вечности.
— Ну, что еще пишут? — осведомился Егор у Павлуши.
— Ледокол «Красин» отправился спасать Нобиле и Амудсена: их дирижабль разбился. А германский коммунист Клемм бежал из тюрьмы.
— Молодец, — одобрил Клемма Егор. — А в кинематограф-то ходишь, Панюшка?
Павлуша мотнула отрицательно головой. Ей нравилось кино. Крышка ее бельевого сундучка изнутри оклеена портретами Дугласа Фербенкса, Асты Нильсен, Ольги Жизневой. Но мать, как заболел Егор, ни разу не давала ей денег на кино.
— А фильмы-то хоть хорошие?
— Да. «Багдадский вор», «Опасный возраст».
— Да ведь это взрослые фильмы, тебе рано такие смотреть, — строго сказал Егор. — Как ты умудряешься на такие фильмы попадать?