Часто человек считает, что он подготовлен к встрече с самыми разнообразными ситуациями: от смертельно опасных до леденящих своей бесчеловечностью до самого сердца. Однако человеческое сознание стремится снизить долю стресса для человеческого рассудка, а потому реальность всегда оказывается в значительной степени ужаснее, чем воображается в голове. И сменивший мрак образ помещения не позволил детективу оставаться столь же хладнокровным, каким он себя видел или хотел видеть.
Десяток мертвых тел разной степени разложения лежали каждое на своем ложе, подобно древним мумиям. Несмотря на толстый слой бетона, которым была отлита вся площадь помещения, различные обожатели гнили уже роились в оставленных здесь некогда телах. Опарыши, муравьи, многоножки и различные жуки старались спрятаться от чуждого им света, но их количество не позволяло каждому скрыться в пределах разлагающейся массы, отчего складывалось впечатление, будто тела двигаются. Каждое ложе представляло собой вручную воссозданную кровать, в которой труп лежал подобно навеки уснувшему человеку. Но вид безглазых с частично оголенными костями тел, испещренных разорванной кожей, высохшими сухожилиями и полупереработанными бактериями мышечными тканями не позволял Владимиру Степановичу думать о них, как о спящих людях. Выложенные в полукруг останки охватывали последнее ложе, свободное и пустое. Словно уготованное для нового гостя оно стояло в центре помещения, выделяясь своей чистотой в храме мусора и, как оказалось, биологических останков.
Находиться в этом доме Владимир Степанович больше не мог. Открывшийся перед ним подвал, в который его заставил полезть разве что сам чёрт, шепчущий на ухо, не оставил сомнений, что необходимо немедленно уезжать из Богом забытого места. Трупная вонь, усиленная видом некогда творившегося здесь бесчеловечного опыта, заставляла сознание плыть, вливаясь в мозг подобно отраве.
Развернувшись, мужчина со всех ног бросился вверх по ступеням. Появившаяся на пороге фигура уже не могла заставить его остановиться. Возглас молодого голоса “Нашел!” и выросшая перед ним преграда в виде преступника пробудили во Владимире Степановиче опасение за собственную жизнь. Он вконец перестал осознавать, что за ужасные вещи творятся в про́клятом доме, и стремление выжить заставило его идти на отчаянные меры.
Сразу два выстрела из пистолета вынудили нарушителя осесть у двери из подвала.
Владимир Степанович находился в двух шагах от выхода, когда проход заслонила новая фигура. Оружие поднялось, чтобы избавиться от очередной преграды, но преступник был слишком близко. Выстрел так и не раздался, а тело Владимира Степановича, пролетев несколько ступенек, продолжило отсчет оставшихся до дна подвала.
***
Ночь беспросветным покрывалом простиралась во все стороны от непрекращающих свой долгий путь нежданных попутчиков. Звёзды, коих должно быть немало в прекрасное время суток летом, по неизвестным причинам сейчас скрывались в бесконечном мраке космоса вместе со своей белобокой сестрой. Среди людей бытует выражение “темно, хоть глаз выколи”, и в данный момент оно было наиболее подходящим. Впереди нескончаемым полотном бежала районная дорога, испещренная трещинами и ямами, которые, впрочем, не вызывали у водителя явных неудобств.
Грубый на вид и в то же время вызывающий лишь положительные эмоции мужчина прекрасно управлялся с транспортным средством, умело объезжая разломы и сбавляя скорость в необходимых местах. Несмотря на ночной мрак и требующую ремонта и непрестанно петляющую дорогу, водитель находил время, чтобы поддерживать разговор и периодически бросать взгляд на своего спутника.
Михаил — довольно распространенное имя, и мало кто усомнится в его достоверности, когда услышит данное представление от прохожего, с коим Судьба свела впервые. И водитель не сомневался, как и многие иные сельские жители не требуют документального подтверждения слов говорящего, и называл пассажира более привычной ему формой — Мишей. Данное обращение нисколько не смущало и не раздражало встречного, хотя со своей стороны он обращался к попутчику более официально и также с верой в правдивость слов — Эдуард, как бы ни входили в диссонанс заграничное имя и обросший загорелый мужчина, явно не утруждающий себя в путешествиях в мегаполисы.
— История Ваша… довольно захватывающая, — спустя некоторое время подал голос Михаил. — Держа путь из города, я не встречал никаких подобных слухов, газетных записей или страшилок, передающихся между детьми. Отправляясь в путешествие, я желал обойти земли, находящиеся в стороне от повторяющихся людских баек и прославленных течением времени событий. В то же время мне видится, что в любом отдалении возможно найти истории, достойные быть записанными на бумагу.