Предположение было чисто умозрительным, и основанным исключительно на логике: если резервуар наполнен, а исток Очага продолжает поставлять энергию — то её нужно куда-то сбрасывать. И не в тех жалких объемах, которые мы видели у входа, а в обычных, вполне нормальных для любого Очага. Другим возможным объяснением мог служить тот факт, что упомянутый резервуар был построен лишь недавно и до сих пор не наполнен до конца… но против этого говорил тот факт, что за все то время, что мы провели в оранжевой и, особенно, в желтой зонах — концентрация Ци не изменилась ни на йоту. Не увеличилась, но и не уменьшилась. Несмотря на наше заметное поглощение, она явно поддерживалась на одном и том же уровне перетоками из верхних зон. И этот уровень был крайне… крайне высок. На уровне центральных зон самых мощных обычных Очагов материка. Я там, конечно, не был, но за время путешествия мы проходили мимо парочки мощных источников — и, поскольку в таких Очагах энергия рассеивалась более-менее равномерно, то, даже проходя по краю, можно было примерно прикинуть, что творится в их сердце.
Впрочем, это все были лишь ленивые рассуждения, позволяющие слегка развеять скуку. А скука нарастала с каждым днем. Часы отмеряли сутки за сутками, счетчик перевалил уже за тридцать дней… а Хранитель всё никак не показывался. С одной стороны — это немного нервировало, заставляло искать подвох, добавляя и без того изможденному разуму причины для беспокойства. С другой стороны, это было просто отлично, потому что Золотой ранг мне упорно не давался, несмотря на прямо-таки гигантские объемы ежедневно поглощаемой энергии.
Уж слишком сильно росли разрывы между рангами к концу лестницы.
Насколько я знал из общения с Диомедой, даже таланты из кланов с подконтрольными мощными Очагами, которые могли целыми месяцами оттуда не вылезать, редко брали Золотой ранг — слишком это было муторно и долго. Не у всех хватало терпения и таланта, далеко не у всех. Наличие сильного источника Ци под рукой, конечно, облегчало путь практика, но не могло его полностью заменить: ребенку в любом случае требовалось самостоятельно развивать контроль Ци (поскольку возвышалки на «духовные» навыки стоили каких-то абсолютно невменяемых цен даже на низких рангах), требовалось проходить первые ступени Закалки в условиях достаточно низких концентраций энергии (поскольку с соответствующей их рангам энергетикой их бы ломало даже на краю Очагов примерно так же, как нас в первые дни в желтой зоне). Конечно, можно было немного сократить путь и взять пару рангов Закалки при помощи возвышалок — как сделал, скорее всего, достопамятный Сет, с которым мне довелось скрестить копья. Вот только, как показала практика — подтянуть до соответствующего уровня энергетику все равно придется. И системными средствами сделать это было куда сложнее… Такие операции осуществлялись при помощи возвышалок третьего ранга, которые и по цене взлетали в небеса, и использовать их могли даже среди аристократов далеко не все.
Существенным подспорьем для адептов является тот факт, что лишний ранг Закалки можно «добрать» на этапе Заклинателя. Да, всего один, да, это сложнее, чем на предварительном этапе — для нормального эффекта нужно во время поглощения Ци пить специальное недешевое зелье, и КПД поглощения заметно падает (впрочем, последнее частично компенсировалось лучшим контролем Ци, развитым с годами) — но этой уловкой пользуются практически все Заклинатели. Это банально удобно, потому что одно дело обычный человек, чье идеальное окно возможностей в любых аспектах возвышения длится от силы лет до 25–30 — дальше качество развития резко падает, а после 40 — и вообще сходит на нет. И совсем другое дело — Заклинатель, способный без каких-либо проблем потратить десяток лет своей долгой жизни на новый ранг Закалки. Так что ничего удивительного, что половина аристократии останавливалась на Серебре — и добивала Закалку до Золота уже будучи Заклинателями. Это считалось самым оптимальным вариантом по затратам времени.
Те аристократы, что были победнее и менее талантливы, в основной своей массе перерождались в Заклинателей на Стали (а то и вовсе — на Бронзе) — таких тоже было более чем достаточно. Тех же, кто успевал добраться до Золота, чтобы на этапе Заклинателя взять Платину (на что легко могло уйти лет так пятьдесят), были считанные единицы — и таких почитали за гениев. Неудивительно, что при таких раскладах Алмазная закалка считалась мифической — никто попросту не успевал добраться до Платины на подготовительном этапе, чтобы потом, когда-нибудь, в спокойной обстановке, добраться до последнего ранга. Может, какие-то богачи с огромным Сродством с Системой и выкидывали огромные суммы ради того, чтобы добить возвышалками ранг Закалки своих наследников до Платины… но я про таких не слышал. Либо они о таких вещах не особо распространялись (хотя многие, мне кажется, не выдержали бы и похвастались), либо среди инаретов (а ни у кого больше таких денег встретиться не могло) попросту не имелось настолько расточительных правителей.