Остальные кубы постигла абсолютно та же судьба. Под конец даже Система отметила мою задумку и внезапно расщедрилась на новую звезду в Артефакторике. Я лишь удивленно вскинул бровь, не отвлекаясь от работы. Вот уж не ожидал. Хотя много ли надо, пока ты на Дереве?
В легком предвкушении я встал, потянулся и начал перемещать кубы поближе к центру пещеры.
Настала пора играться в кубики.
— Ну… могло быть хуже, — задумчиво признал я, глядя на дело рук своих. — Но это жесть, конечно…
Пещера-убежище заметно преобразилась за последние часы: вместо груды кубов прямо посередине грота теперь стояло покосившееся сооружение, при взгляде на которое профессиональный строитель схватился бы за сердце. По сути, я просто собрал из этих кубиков куб побольше, скрепляя кирпичи клеем. На удивление — держалось крепко. Но вот с точки зрения эстетики получилось ужасно. Кубы еще при их создании выходили немного разных размеров, а после обработки эта разница зачастую лишь усиливалась — зелье для пропитки и толщину лака я отмерял на глаз, вот и получилось, что где-то основа разбухла чуть сильнее. Я уж не говорю о том, что лак тоже лёг в большинстве случаев, мягко говоря, неидеально…
Как я ни пытался при сборке компенсировать разницу в размерах «кирпичиков», но до конца это сделать было нереально. Теперь слишком толстые экземпляры торчали наружу и внутрь из абсолютно неровных стен, да и ребра куба из-за этого были далеки от идеальных перпендикуляров. Щели в кладке местами были такими, что в них можно было легко просунуть руку. Плюс одну, самую большую щель я оставил намеренно — чтобы позже я смог протиснуться внутрь. Ну а держалась вся эта конструкция только благодаря чуду местного алхимического клея.
В целом, шедевра мне и не требовалось, но моё чувство прекрасного продолжало биться в истерике.
— Жаль, розовой краски нет, — ухмылка сама собой выползла на моё лицо. — Это было бы идеально в своей ужасности.
Зевнув, я потянулся и поплёлся в угол грота, где последние дни обустроил себе миниатюрный лагерь. Надо хорошенько выспаться перед завтрашним днём.
— Пок-пок! Пок-пок! Поооооок! ПОК!
— [Цензура] всех вас в [цензура], что ж… вас… так… много-то…
Я бежал. Бежал изо всех сил. Так, как никогда не бегал раньше. Я буквально стелился над землёй, перебирая ногами так быстро, что воздух, сквозь который я продирался, казался густым, как кисель. И так на моём месте бежал бы любой — потому что меня преследовала Орда. Именно так, с большой буквы, Орда чёртовых пок-поков. И не простых пок-поков, и даже не простых Хиатусов, а измененных, мутировавших под воздействием Тьмы.
С одной стороны, эти изменения были довольно многообразны: лишние глаза, выросшие рога, кожа, покрывшаяся хитином, огромные клыки, потеря конечностей или, наоборот, появление новых… куча всего, и это только то, что я успел заметить мельком. С другой, у всех мутантов оказалась одна общая черта — они все, как один, были лысыми, как коленка, и морщинистыми, как сфинксы. И ощущения от того, что тебя преследует под сотню таких вот лысых морщинистых колобков, щелкая зубами и издавая угрожающие звуки… незабываемые.
Как я попал в такую ситуацию?
Ну, как оказалось, помимо облысения, местные пок-поки научились ОЧЕНЬ хорошо прятаться. Когда я подошел к границе Очага Тьмы, затерявшегося в глубинах этих безлюдных степей, то искренне считал, что вокруг меня нет никого крупнее мышей-полевок. Ни одно из моих чувств, включая духовное зрение, не подсказывало ничего плохого. И только когда я прошел несколько километров к центру Очага, из травы начали выпрыгивать эти морщинистые мешки. Благо, на реакцию я не жаловался — и первую парочку зверей, решившую попробовать меня на вкус, я встретил холодной сталью копья. Ну а спустя пару мгновений, оставив их трупы остывать на земле, рванул дальше, к цели. Потому что большая часть преследователей из засады вылезала именно сзади, отрезая путь к бегству и на ходу перестраиваясь в медленно смыкающуюся плотную дугу, пытающуюся охватить меня раньше, чем я вырвусь из неё.
Оставалось лишь бежать вперед, наперегонки со смертью.
Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.
Пожалуй, впервые за всё время в этом мире я увидел, как выглядит Исток. Как-то так сложилось, что во всех Очагах, где я был до этого, он был скрыт — под землей, под водой, в руинах, или за завесой Хранителя. Здешний Очаг, раскинувшийся посреди плоской, как мои шутки, степи, попросту не имел никаких возможностей скрыть Исток. Черная точка, появившаяся на горизонте, за считанные минуты погони выросла в медленно вращающуюся спираль из Тьмы с идеальным кругом портала в центре спирали, внутри которого клубились плотные облака цвета обсидиана.