— Ты хочешь провернуть это в одиночку? Не выйдет! Если что-то случится, тебе должен кто-то подать сигнал. — Френк полез в одежный шкаф.
— Мне не надо никакой помощи. Что ты ищешь?
— Перчатки, — ответил Френк. — Идиот, хочешь ты этого или нет, но ты все равно получишь мою помощь. Я не хочу, чтобы тебя поймали.
— Зачем тебе перчатки?
— Ты когда-нибудь слышал про отпечатки пальцев?
— Извини, но он все равно догадается, кто это сделал, — а мне наплевать на это; я исчезну.
— Извини, он догадается, но ничего не сможет доказать. Надень их. — Джим взял лабораторные резиновые перчатки и вместе с этим молча принял помощь Френка в своей авантюре.
Кража на Марсе — дело необычное, и замки, как правило, не ставились. Также не было ночных сторожей: Компания не нуждалась в том, чтобы доставлять их за тысячи миль космического пространства, дабы использовать для охраны безмолвных школьныу коридоров. Риск, главным образом, состоял в том, что Джим и Френк, пробираясь к офису школы, могли случайно столкнуться лицом к лицу с каким-нибудь неугомонным студентом, не вовремя выбежавшим в туалет.
Они старались двигаться как можно тише к прежде чем войти в очередной коридор, долго прислушивались. Через несколько минут, как они и надеялись, никем не замеченные, ребята подошли к дверям — офиса. Джим попытался открыть дверь; она была заперта.
— Почему они заперли ее? — прошептал он.
— Чтобы туда не вошли парни, такие, как мы — ответил Френк. — Вернись на угол и смотри в оба. — Он достал нож, чтобы попробовать открыть замок.
— Ладно. — Джим подошел к пересечению коридоров и осторожно выглянул за угол. Несколько минут спустя Френк позвал его. Джим вернулся назад.
— В чем дело?
— Никаких дел. Все нормально.
Френк открыл дверь офиса. Мимо магнитофонов v высоких стопок кассет с учебными программами они на цыпочках пересекли приемную и остановились перед дверью с табличкой: Маркус Хове — ДИРЕКТОР ШКОЛЫ — личный кабинет.
Эта дверь также была заперта. Ножом открыть такой замок было невозможно. Он был сделан из титанового сплава с кнопками набора комбинаций и более подходил для домашнего сейфа, чем для кабинета директора школы.
— Как ты думаешь, ты сможешь его открыть? — озабоченно спросил Джим.
— Не будь дураком. Это сверх наших сил, Джим. Лучше подумать о том, как нам незаметно вернуться назад.
— Может, попробуем снять дверь с петель?
— Это не тот случай. Я быстрее пробью дыру в стене. — Он отошел в сторону и, встав на колени, попробовал кончиком ножа расковырять перегородку.
Джим задумчиво осмотрелся вокруг. Из коридора через приемную, в которой они находились, проходил вентиляционный канал. Второй его конец упирался в стену директорского кабинета. Пожалуй, его плечи пролезут в канал; если отвернуть болты на фланце воздуховода и отвести конец в сторону, освободив проход…
Нет, он не сможет влезть в него; в приемной не было ничего, что можно было бы использовать как лестницу.
В нижней части двери была вставлена маленькая решетка для выпуска из кабинета отработанного воздуха. Даже если ее удалить, он все равно не смог бы пролезть через это отверстие. Джим опустился вниз и попытался заглянуть в кабинет. Он ничего не смог разглядеть; в комнате за дверью было темно.
Он приложил к губам сложенные рупором руки и, наклонившись к решетке, позвал.
— Виллис! Эй, Виллис! Виллис, мальчик…
Френк подошел к нему и прошептал:
— Брось ты это дело. Хочешь, чтобы нас поймали?
— Тсс! — Джим приложил ухо к решетке.
Они оба услышали приглушенный ответ.
— Джим-мальчик! Джим!
— Виллис! Иди сюда, Виллис! — ответил Джим и прислушался. — Он там, — сказал он Френку, — в чем-то закрыт.
— Вероятно, — согласился Френк. — Ну теперь ты утихнешь, пока кто-нибудь не пришел?
— Мы освободим его. Как дела со стеной?
— Плохо. В пластик залита арматурная проволока.
— Ладно, нам все равно надо вытаскивать его. Что будем делать?
— Мы ничего не можем сделать, — констатировал Френк. — Мы в тупике. Пора возвращаться назад.
— Если хочешь, можешь возвращаться в свою кроватку, я останусь здесь и попробую вытащить его.
— Беда с тобой, Джим. Ты сам не знаешь, какой ты упрямый. Продолжай.
— Нет. Тсс! Ничего не слышишь?
Френк прислушался.
— Что-то слышу. Что это?
Из кабинета доносилось какое-то шарканье.
— Это Виллис пытается выбраться, — заявил Джим.
— Но он же не сможет. Пошли.
— Нет. — Джим продолжал слушать через решетку.
Френк беспокойно ждал. Его жажда приключений была более чем удовлетворена. В нем шла борьба: он не хотел оставлять Джима одного и в то же время хотел поскорее вернуться в свою комнату, пока их не схватили. Шарканье и скрежет продолжались.
Спустя некоторое время, шум прекратился. Послышался мягкий шлепок, как будто что-то мягкое, но довольно тяжелое упало с небольшой высоты. Затем возник легкий, почти неслышный шум шагов.
— Джим? Джим-мальчик?
— Виллис! — взвизгнул Джим. Голос Виллиса теперь доносился прямо из-за решетки.
— Джим, мальчик, возьми Виллиса домой.
— Да, да! Оставайся там, Виллис; Джим найдет способ вытащить тебя.
— Виллис выберется, — уверенно заявил прыгун.
— Френк, — сказал Джим, — если мы найдем чего-нибудь, что можно использовать как фомку, мы сможем выломать решетку. Я думаю, Виллис сумеет протиснуться через дыру.
— Мы не взяли ничего подобного. У нас нет ничего, кроме ножей.
— Думай, парень, думай! Может, в нашей комнате есть что-нибудь такое или где-нибудь еще?
— Насколько я знаю, нет. — Шарканье возобновилось, и Френк добавил: — Что делает Виллис?
— Я думаю, он пытается выбраться. Мы должны найти какой-то способ вытащить его оттуда. Слушай, попробуй встать на мои плечи и отвернуть хомут с вентиляционного канала.
Френк посмотрел наверх.
— Не получится. Даже если мы пролезем здесь, с той стороны мы упремся в решетку.
— Откуда ты знаешь?
— Они всегда ставятся на воздуховоды.
Джим замолчал. Он знал: если Френк говорит это, значит, так оно и есть. Шарканье продолжалось, продолжалось до бесконечности долго. Френк опустился на одно колено и наклонил голову к решетке. Он прислушался.
— Не падай в обморок, — через мгновение посоветовал он Джиму. — Мне кажется, Виллис и сам может благополучно выбраться.
— Что ты имеешь в виду?
— Этот звук, словно от пилы, я уже слышал.
— Что? Виллис не может пропилить дверь. Я его много раз запирал дома.
— Возможно. А может, нет. Наверное, ему просто не надо было выходить. — Шарканье стало более отчетливым.
Несколько минут спустя тонкая линия по кругу очертила решетку, затем очерченная часть двери выпала на их сторону. В отверстии показался Виллис, выставивший перед собой какую-то псевдоконечность, которой он процарапал дверь, около восьми дюймов длиной и в дюйм толщиной.
— Что это? — спросил Френк.
— Будь я проклят, если знаю. Раньше он никогда не делал ничего подобного.
Странная конечность убралась, скрывшись внутри тела; мех прикрыл это место, не оставив никаких признаков ее существования. Приняв немного вытянутую форму, больше напоминающую арбуз, чем сферу, он просочился через отверстие.
— Виллис выбрался, — гордо возвестил он. Джим схватил его и покачал на руках.
— Виллис! Виллис, старый дружище!
Прыгун свернулся у него на руках.
— Джим-мальчик исчез, — обвиняюще сказал он. — Джим ушел.
— Да, но больше этого не будет. Виллис останется с Джимом.
— Виллис останется с Джимом. Хорошо.
Джим потерся щекой о мех своего маленького друга. Френк прочистил горло.
— Мне кажется, было бы неплохо вернуться в нашу берлогу.
— Конечно.
Быстро и, насколько они могли судить, не привлекая к себе внимания, ребята вернулись в свою комнату. Джим опустил Виллиса на свою кровать и осмотрелся.