— Ой, горе ты моё луковое, ‒ вздохнул я, подхватывая её на руки и лёгким бегом нагоняя эльфа. Ну а ещё ощущая сырость в районе плеча, куда уткнулась малышка.
— Воздушная болезнь? ‒ сочувственно поинтересовался ушастый проводник.
— В каком-то роде, ‒ неопределённо ответил я, потому что хрен его знает, что это за болезнь такая.
— Тогда не помешает показать её нашему целителю…
— Не, не стоит. Позже я сам разберусь с этой проблемой. Расскажи лучше, что при Старейшине делать можно, а что может стать оскорблением.
Пару минут мы шли в тишине, а после эльф спокойно ответил:
— Мы простые жители сердца Великого леса, нам не свойственны громоздкие традиции, как это принято у окраинных амра. Будет достаточно не оскорблять Великий лес и наш род и не доставать оружия, если того не попросит Старейшина.
Я благодарно кивнул, и мы продолжили путь в тишине. Вскоре меж деревьев стали появляться постройки местных мастеров. Больше всего они напоминали большие тростниковые хижины, которые построили из веток. Вернее сказать, даже не построили, а вырастили, потому что все ветки были живыми. А это указывает на наличие как минимум друида.
Эльф, имя которого я так и не узнал, привёл нас к одной из хижин, которая ничем не отличалась от остальных, и попросил немного подождать, скрывшись за пологом из тонких лиан. От нечего делать поосматривавшись, я хотел опустить Милу, чтобы она сама дальше шла, но заметил, что девочка уснула, пока мы шли. Улыбнувшись, решил её не будить. Хай спит, ей в этой ситуации полезно. Не так сильно психику травмирует.
— Заходите, Старейшина ждёт вас, ‒ вынырнул из дома наш проводник, после чего пошёл по своим делам.
Я пожал плечами и зашёл в хижину. Там был полумрак, из-за чего в первое мгновение я не мог ничего разглядеть. Через секунду зрение адаптировалось и мне удалось осмотреть убранство дома Старейшины. Одна большая комната во всю площадь дома не содержала громоздкой мебели. Низкий стол в центре, матрас на полу у дальней стены, полочки вдоль стен, заставленные разными баночками из стекла, глины и дерева, сушащиеся под потолком веники различных трав. Что-то мне подсказывает, что целитель в этой деревне работает отнюдь не травами, а магией, раз весь их набор лежит у Старейшины. Кстати, сам Старейшина был обычным пожилым эльфом, что не могло меня не радовать, ведь давало надежду на адекватность всей истории. Не спрашивайте, что могло бы быть в ином случае…
— Здравствуйте, ‒ в полголоса поздоровался я.
— Здравствуйте, Посланник. А она?..
— Притомилась, ‒ улыбнулся я. ‒ Пусть спит, ей полезно.
— Вы можете положить её на мою кровать, ‒ предложил Старейшина.
— Боюсь, она не отцепится, ‒ усмехнулся я, ощущая крепкую хватку девочки. ‒ Так что там за беда у вас приключилась?
— Если вы не против, я начну издалека. Это позволит ответить на все вопросы. Давным-давно в нашем мире случилась битва двух Богов, что хотели присвоить его себе. Один из Богов был побеждён, второй же ослабел настолько, что не смог окончательно поглотить противника. Тогда он заключил первого в темницу и создал наших предков ‒ стражей этой темницы. Первый Бог был богом лесов и лесных обитателей, а потому за годы вокруг темницы вырос Великий лес, в котором стали появляться чудовища. Стражи приняли решение убивать самых опасных тварей, дабы предотвратить возможность открытия клетки. Много сотен лет это работало, но недавно появилось огромное существо, победить которое нам не под силу. К счастью, оно не разумно и ещё не догадалось о своих силах. Молю вас, одолейте чудовище.
Я пару минут сидел в тишине, раздумывая над вариантами.
— Опишите его, пожалуйста, ‒ попросил я.
— Высотой в три полных ваших роста, шестилапое, когтистое. Три ярко жёлтых глаза, посмотрев в которые лишаешься способности к сопротивлению и бегству. Голая шкура, которую не берут острейшие стрелы. Короткий хвост. Вытянутая в бока пасть, полная острейших клыков. Это всё, что успели узнать выжившие счастливчики.
— Хорошо, ‒ с довольной улыбкой почти пропел я. ‒ Тогда мне нужен будет кто-то, кто проведёт меня к бедняге и поможет потом притащить достаточно мяса. Вы же мясо едите? Замечательно. Ну и девочку нужно будет на денёк где-нибудь приютить. Я, конечно, не ангел, но тащить её к месту жестокой расправы над зверушкой у меня нет никакого желания. Кстати, а как у вас обстоят дела с выделкой кожи? И сколько в деревне жителей?
— Да как и везде, ‒ растерянно ответил Старейшина. ‒ Пять минут и всё готово… А живут у нас сто пятьдесят амра…
— Ну тогда всё вообще замечательно, ‒ заключил я. ‒ Можете показать, где я мог бы немного отдохнуть и подготовиться перед походом?