- Рукагин, может тебя подменить?
- Нет, Гора, спасибо. Мои лошадки хоть и малы, да норовисты.
- Спасибо, что укрыл Артёма.
- Он мне как сын, Гора, у меня ведь нет своих детей.
- Может, ещё заведёшь?
- А не поздно?
В тоне Рукагина одновременно слышались и сомнение и надежда. Георг вздохнул, ещё один человек после встречи с ним стоит у развилки судьбы. Деревушка осталась позади, дорога заметно взяла вверх.
- Рукагин, кажется, это последняя деревня барейцев?
- Последняя, скоро въедем в хвойный лес, а там и до кордона недалеко.
- Давай у той рощицы короткий привал устроим.
Рукагин кивнул и повозка свернула с дороги, её слегка тряхнуло. Артём открыл глаза и сел.
- Пап, мы где?
- В каком смысле, сынок?
- До шумеров далеко?
- Кордон скоро. Вот, решили привал устроить.
Остановились под раскидистым дубом. Рукагин, повесил лошадкам торбы с овсом и скрылся в кустарнике. Артём, обычно всегда весёлый и жизнерадостный, задумчиво хмурился.
- Сын, о чём грустишь?
- Да, так, ни о чём.
- Княжну вспоминаешь?
- Пап!
- Что, пап? Признавайся, влюбился в девчонку?
- Она милая, - Артём улыбнулся, - и умная. С ней дружить хорошо.
- Подрастай, сынок, сватов зашлю, поженим вас, будешь княжить тут.
- Пап, отстань! Рано мне ещё женится, школу надо закончить.
- Молодец, сын! Очень мудро рассуждаешь, горжусь!
- Да, ладно, пап, - засмущался юноша, - давай-ка припасы достанем.
Скоро вернулся Рукагин. Они с аппетитом поели и дружно принялись собираться.
- Гора, - спросил Рукагин, проверяя сбрую лошадок, - через кордон скрытно поедем, как утром?
- Правда, пап, что мы, не маги что ли?!
Проквуст уже собирался согласиться, но тут бывший жрец решил добавить аргументов:
- Проедем и заночуем около того огромного камня. Там удобно.
А вот это Георгу совсем не понравилось, ему вовсе не хотелось задерживаться возле хранилища. Он уже давно уверовал, что этот камень и есть древнее хранилище барейцев, а меч Ведагора, является ключом к нему. Неизвестно, как они поведут себя, оказавшись друг с другом рядом. Лучше не рисковать.
- Нет, Рукагин, ночевать будем до кордона.
Артём внимательно посмотрел на отца, он догадался, что тот не захотел ночевать рядом с большим камнем и решал его поддержать.
- Вот и хорошо, значит спешить не надо! - он соскочил с повозки. - Папа, пойду я ноги разомну.
- Не заблудись.
- Ещё чего!
Спина Артёма мелькнула среди деревьев, затем скрылась за кустами.
- Твой сын на глазах становится мужчиной, - сказал Рукагин.
- Да, действительно, - Проквуст сорвал травинку, задумчиво помял её в руках, никак не выходил у него из головы энси. - Рукагин!
- Да, Гора!
- Неужели энси никого в Шумерии не слушает: ни мудрецов, ни родителей?
- Никого, - покачал головой жрец. - Хотя, - он задумался, - есть один человек, которого он не может не выслушать!
- Кого же?
- Бывшего энси.
- Как это, бывший энси, разве это не посмертное звание?!
- Иногда случается, что энси устаёт от власти и обязанностей. В наше время именно так и случилось.
- И что, старый энси живёт в Зиккурате?
- Ни в коем случае! Он уходит в горы и живёт в уединении в пещере.
- Совсем один!?
- За ним приглядывают монахи. Они раз в неделю приносят ему еду. Если еда три раза не тронута, значит, старый энси умер.
- И его торжественно хоронят?
- Нет. У нас хоронят птицы небесные, они поедают плоть в специальных башнях молчания.
- Птицы - это стервятники?
- Совершенно верно.
- Ужас!
- Почему ужас? Птицы обнажают кости почившего зороастрийца за час, а тело христианина несколько месяцев объедают черви. Разве это лучше?
- Да, действительно, о таком сравнении я не подумал, - растерялся Проквуст. - Рукагин, расскажи мне про бывшего энси.
- Его зовут Маништусу, он тридцать лет правил, а десять лет назад уступил трон Уранану.
- Он жив?
- Никто не знает, кроме энси. Только ему монахи докладывают о предшественнике.
- Рукагин, ты укажешь место, где живёт старый энси? Хочу попытать счастья.
- Конечно, Гора, с большой радостью и попрошу монахов....
- Посмотрим, Рукагин, возможно мы и без них обойдёмся. Главное, чтобы он нам помог.
- Гора, шумеры верят, что старый энси живёт между двумя мирами: живых и неживых. Народ почитает его, как святого, тем более что Маништусу был великим энси. Так что, правящий энси обязательно выслушает своего предшественника.
- Если только он жив.
- Я помолюсь Заратуштре, Гора.
К повозке скорым шагом возвращался Артём.
- Я не опоздал?
- В самый раз, сынок.
К первым сумеркам они доехали до каменистой площадки, на которой прятались от Чурослава. Проквуст решил заночевать здесь: до кордона близко. а территория русичей, очень удобно. Рукагин занялся устройством ночлега, а Артём принялся обследовать окрестности. Через пять минут он вернулся, обрадовав, что буквально в десяти шагах с гор течет чистейший ручей. Все вместе принялись собирать топливо для костра, потом готовить незамысловатый ужин. Собственно еды им в дорогу надавали огромное количество, можно было и без чая обойтись, но уж больно густ был вокруг лес, у костра было спокойней. После всех приготовлений и плотного ужина, все уселись вокруг огня.
- Гора! - позвал бывший жрец.
- Что, Рукагин?
- Гора, я тут подумал..., ты уверен, что стоит терять время на поиски старого энси?
- Какого старого энси?! - подозрительно посмотрел Артём на своих спутников. - Я что-то пропустил?
- Сын, не шуми. Рукагин тебе расскажет, а я лично иду спать.
- Пап!
- Что пап?! - Проквуст встал. - Ты полдня спал, вот с тебя дежурство и начнём. Ты долго Рукагина не держи, ему тоже отдыхать надо.
*****
Георг не пошел спать за повозку, он вышел на дорогу. Уже стемнело, но он прекрасно всё видел. Найдя подходящий камень, он сел и задумался. Внутри него бродили сомнения по поводу сына. С одной стороны, он бы пригодился при разговоре с Урананом, но с другой стороны, рисковать жизнью сына было полным безрассудством. Рукагин сказал, что через полдня пути после кордона надо сворачивать влево и двигаться два-три дня вдоль горной гряды, отделяющей Барею от Шумерии. Там в горах возле идеально круглого озера в горах высечен монастырь Заратуштры. Найти несложно, но путь будет очень опасный, Артёма надо возвращать во внешний мир. Что ж делать, идти к Баальбеку? Так там энси наверняка своей гвардией всё перекрыл! Воевать? Нет, шумеры ему не враги, и даже сам энси не враг. Он должен убедить его в этом! Три дня! Потом три дня обратно! Елена с ума сойдёт!
Проквуст встал, собираясь идти назад, но некое новое ощущение остановило его. Он вновь опустился на камень, что-то он ещё не додумал. Так, гвардия, войска, Баальбек... так вот же оно: кордон! Их здесь ждут, непременно ждут! Энси пришлёт или уже прислал сюда своих магов, мимо них незамеченными не проскользнуть! Надо проверить!
Георг расслабился и прикрыл глаза. Для начала вспомнил золотистый цвет доспехов шумерских лучников и собрал его в золотистый шарик. Потом наполним энергией, ещё, и ещё, а теперь резко кидаем в сторону кордона, пусть истончается до бесконечности, но оплетает каждое дерево, каждый кустик, разыскивая своё подобие. Так, есть, это кордон, в доме два золотистых пятна. Проквуст плеснул энергией, и рядом проявились четыре серых пятна - стражи кордона. А где остальные? Ага, двое в будке, и ещё двое рядом, патрулируют шлагбаум. Так, теперь шире, ещё шире.... Метрах в двухстах золотистые пятна слились в яркое свечение. Их тут не меньше двухсот! А в середине, что за чёрные пятна? Золотистая сеточка его поиска словно истаивала вокруг пяти тёмных клякс, к тому же пятна зашевелились, стали расти... это маги! Всё, хватит! Он открыл глаза. Всё очень серьёзно, сквозь такой заслон идти просто безумие. Значит, все планы надо менять!