- Опять?!
- Ага.
- Я же запретила!
- Тогда я сам съем.
- Ещё чего, неси немедля!
Артём вскочил и на минуту исчез в полутёмном углу, вернулся с маленькой коробочкой и бутылочкой газированной воды. Ведана достала песочно-кремовое пирожное и, зажмурившись, откусила кусочек.
- Как вкусно!
- Водички попьёшь?
- Шипучка?
- Ага.
- Открой.
Артём неотрывно любовался девушкой. Она закончила еду, промокнула рот платочком, попила газировки.
- Тёма, я опять запрещаю тебе приносить мне соблазны внешнего мира!
- Но это такие пустяки.
- Эти пустяки обольщают, затем совращают! Мы же говорили на эту тему! Я никогда не соглашусь жить в твоём мире, моё место здесь.
- Я это знаю, поэтому и моё место здесь, рядом с тобой.
Внезапно со стороны входной двери донёсся металлический скрежет, сработал замок и в библиотеку вошёл Ведагор. Артём и Ведана вскочили на ноги, старик кивнул им и запер дверь изнутри.
- Здравствуй, сын Горы.
- Здравствуй, князь Ведагор, - поклонился Артём.
Зелейник прошёл к столу, глянул на пустую коробочку из-под пирожного, на недопитую бутылочку.
- Так-так, нарушаете запреты?
Молодые люди виновато опустили головы, Ведагор сел на стул и допил из бутылочки воду.
- Ладно, я никому не скажу, но Артём, обещай....
- Клянусь, больше ничего не принесу....
- Стоп! - осадил вдруг его зелейник и нахмурил брови. - Не торопись, отрок, я имел в виду только всякие вкусности для княжны. Он посмотрел на неё. - Ведана, твой милый, - при этих словах княжна жутко покраснела, - объяснял, что от этих вкусных штучек дамы полнеют?
- Как полнеют?! - румянец на щеках Веданы сменился бледностью, она с прищуром посмотрела на Артёма.
- Веда, твой дедушка пошутил.
- Ничего я не пошутил! - грозно возразил Ведагор, но не смог удержать улыбки.
- Да ну вас! - княжна насупилась и отвернулась.
Ведагор резко встал, он уже не улыбался.
- Вот что, молодёжь, попрощайтесь, вы теперь долго друг друга не увидите.
Ведана и Артём переглянулись.
- Князь Ведагор, что значит, долго? - спокойно, но очень серьёзно спросил юноша.
- Два года, - сказал зелейник и у княжны из глаз покатились слёзы. - Ведана, а ты что слёзы льёшь, разве ты не знала, что к морю-океану поедешь?
- Дедушка, но это же не обязательно! - девушка топнула ногой, старик добродушно усмехнулся.
- Артём, ты свой зелёный огонёк забери.
- Но почему?!
- Вам же лучше будет.
- Дедушка, нам что, два года и поговорить нельзя?
- А вы разве не знаете, что на разговоры можно всю любовь извести? А так она при вас останется.
- Дедушка!
- Не спорь, внучка, я глава рода, я знаю что делаю! - Ведагор грозно нахмурился. - Не заставляй меня подарок этот травами выжигать! Я наружу выйду, подышу пять минут, а ты поторопись, отец ждёт.
- Зелейник стремительно вышел, а Ведана и Артём бросились в объятия друг друга.
- Веда, любимая, почему два года, я не смогу, я....
- Я тоже буду тосковать, милый.
- Объясни, куда, зачем?
- У нас в скалах на берегу моря женский город....
- Монастырь что ли?
- Тёма, я толком не знаю, спроси у деда.
- Ничего себе, отправляют, Бог знает куда! Что за порядки?!
- Дед тебе расскажет, - княжна крепко поцеловала Артёма и подняла пальчик с зелёным огоньком наверху. - Иди к хозяину, милый, - шепнула она, огонёк послушно переполз на палец юноши, Ведана всхлипнула. - Не забывай меня, любимый!
Она заплакала и выбежала из библиотеки, её ключ одиноко остался висеть на крючке. Вошёл Ведагор, покосился на ключ, но прошёл мимо, у стола сел, прищурившись, посмотрел на недописанный пергамент.
- Молодец, внучка, только работа не быстро идёт.
- Князь Ведагор, - нахмурился Артём, - что происходит?!
- Сядь, сын Горы, расскажу, - старик подождал, пока юноша опустится на соседний стул. - Разлучить вас князь постановил.
- Но почему?!
- Малы ещё! - посуровел голос зелейника. - Ты что, жениться уже готов?
- Да я... - Артём смутился.
- То-то! Потому, чтобы беды не было, вспомнили мы с князем древний обычай, по которому княжна, прежде чем невестой стать, обучение должна пройти в женском городе.
- Да что ж там такого учить целых два года?!
- Это, отрок, не твоё дело!
- Нет моё! Я люблю Ведану и не хочу, чтобы она страдала!
- Ишь ты, заступник! - улыбнулся Ведагор. - Разве ж князь не отец своего ребёнка, а я не дед?
- Прости, князь Ведагор, - смешался Артём.
- Ничего, я понимаю, но и ты пойми. Ты ведь не просто девицу замуж возьмёшь, а даровитую ворожею. Мне тебе объяснять, что такое дар?
- Не надо.
- Потому, учиться ей надо. Заодно с магией ей о всяких женских премудростях расскажут.
- Князь Ведагор, ты молодым тоже учился?
- Молодец, Артём, быстро схватываешь. Да, есть и мужской город, он в горах, недалеко от сторожки, где твой отец пазузу показывал.
- Мне что, тоже туда на учёбу ехать? - мрачно, но покорно спросил Артём.
- Нет, отрок, тебе другая работа будет, здесь в библиотеке, - Артём удивлённо посмотрел на зелейника. - Не могу я тебя наружу выпускать до поры до времени, отцу твоему обещал. Потому помоги Ведане, заверши её работу, разбери все шкафы, каталоги составь. Ключи от шкафов у тебя?
- В сейфе лежат.
- Вот и ладно. С завтрашнего дня приходи, когда пожелаешь.
- Князь Ведагор, я сделаю всё, чтобы помочь Ведане!
- Вот и хорошо, - зелейник улыбнулся и привстал, - вот и Бог тебе в помощь!
- Погоди, князь! - остановил зелейника Артём, тот присел обратно. Предупредить хочу: почти каждый вечер вокруг библиотеки Чурослав вьётся.
- Я знаю, - кивнул старик, - и из-за этого тоже Ведану отправляем, а то ведун пакость какую-нибудь сотворит.
- Я ему все мозги вышибу, - с холодной яростью сказал Артём.
- Нет, будущий князь барейцев, Чурослав не враг роду. Тебе, юноша, на пути не только друзья будут попадаться, но и недруги, и хуже них: льстецы и хитрецы. Что ж, ты каждого без разума оставишь? А народ что скажет?
Артёма слова зелейника поразили, он надолго замолчал, задумался.
- Спасибо, князь Ведагор, я и вправду ещё не готов, ты прав.
- Я знал, что ты поймёшь, - кивнул старик и осторожно потрогал электрический провод, идущий от лампы. - Полезное изобретение.
- Только яркое очень, теперь без Веданы как свет в окнах объяснить?
- Да уж, хороший вопрос, надо бы закрыть.
- Я могу принести чёрную бумагу и липкую ленту. Полчаса работы, если лестница будет.
- Неси, - Ведагор встал, - а я за лестницей. - Около входной двери он оглянулся. - Артём, ключ Веданы пусть так и висит, ты знать должен, что не в тюрьме.
- Спасибо, - Артём поклонился. - Я оценил доверие, выходить не буду.
- Оно может и придётся, но ты это и сам поймёшь, коли нужда будет, - Ведагор качнул пальцем ключ Веданы. - Так я пошёл.
- И я пошёл, - кивнул Артём.
На следующее утро он завтракал перед школой, когда в столовую вошла мама в халате.
- Мам, ты, что так рано?!
Она улыбнулась и погладила округлившийся живот.
- Машуня разбудила.
- Резвая будет? - заулыбался Артём.
- Наверное, вы же вон, непоседы какие.
Артём посмотрел на часы.
- Мамуля, мне пора.
Сын на ходу чмокнул маму в щёку и убежал, а она присела за стол. В дверь постучали.
- Да!
- Мадам, доброе утро, - на пороге появился Марио, - Прикажете завтрак?
- Да, Марио, покорми нас с Машей.
- Омлет?
- Да и кофе с булочкой.
- Сию минуту.
Елена смахнула слезу салфеткой, надо было держать себя в тонусе, чтобы ребёнку было хорошо и покойно, вздохнула и улыбнулась: - 'Ничего, Георг вернётся к нам'. Полгода прошло, как он пропал в глубинах космоса. Мысль, что мужа нет даже на Земле, приводила в отчаянье, но она, как могла, боролась с унынием. В столовую вошёл Марио, открыл пошире дверь, служанка ловко разгрузила поднос с завтраком, сделала книксен и удалилась, мажордом степенно повёл головой и вышел, притворив дверь. У него даже самые простые действия превращались в торжественный обряд. Елена улыбнулась и подвинула к себе тарелку с омлетом. Она кушала и размышляла о том, о чём думала каждый день: о далёком муже, спасающем мир, о подростке сыне, незаметно повзрослевшем и вдруг ставшим взрослым юношей. Всё свободное от учёбы и спорта время он проводил во внутреннем мире, приходил оттуда пыльный и усталый, но она свыклась с этим. Артём так горел своим новым увлечением, что однажды Елена спросила сына, почему он игнорирует девушек, а он вдруг буднично ответил, что у него есть невеста. Елена от изумления едва не села мимо стула, Артём испугался, обнял её. Он тихо шептал матери на ухо, что невесту зовут Ведана, что она единственная дочь князя во внутреннем мире и что через полтора года он приведёт её к ней для благословения. А пораньше нельзя, спросила тогда она, а Артём очень серьёзно ответил, нельзя. Она сразу поверила и доверилась сыну, в нём всё больше проявлялась неведомая сила, он становился всё более похожим на отца.