Выйдя на свежий воздух, Артём ощутил, как громко и часто стучит его сердце. Правильно ли он сделал, что заупрямился, достаточно ли он физически крепок, чтобы выдержать поединок? Эти вопросы гудели в голове, но одно было ясно: назад пути не было. Подойдя к казармам, он с сожалением подумал об оставленном у князей мече, привык он к нему и душой, и рукам. И тут к нему пришла настолько очевидная мысль, что странно было не додуматься об этом раньше. Меч у него отобрали, а если будет поединок на мечах, каким оружием ему биться, незнакомым мечом?! Это же почти неминуемое поражение! Артём сунул руку в карман и нащупал ключ от библиотеки, он переложил его из куртки, когда переодевался. Пальцы нежно погладили шершавый металл, решение очевидно, надо идти за копией меча. Эта копия вовсе не была простой тренировочной игрушкой, Станислав Львович заказал меч в лучшей мастерской Франции, в которой до сих пор ковали средневековое оружие по древним технологиям. Артём вспомнил, как Пилевич хвастался, что копию заточили каким-то особым способом. Позже он и сам убедился в этом, когда рубил одним ударом палки с руку толщиной.
Он позвал зелёный огонёк.
- Артём, это ты?! - прозвучал у него радостный голос матери.
- Я, мама, ты не спишь?
- Нет.
- Мамочка, я должен кое-что взять....
- В кабинете?
- Да, только у меня всего несколько минут.
- Пусть даже одна секунда, сынок, приходи скорей, я буду в кабинете.
Артём закрыл изнутри дверь библиотеки и, подумав, вставил ключ в скважину, теперь сюда проникнуть будет крайне затруднительно. Войдя в свою спальню, он вытащил из огромной спортивной сумки в шкафу меч в пластиковых ножнах. Вытащил его, крутанул кистью, вставил обратно и выставил за потайную дверь, чтобы прихватить на обратном пути. Артём заранее решил, что матери его лучше не показывать, разволнуется, плакать будет.
Елена стояла посредине кабинета, прижав к груди руки, едва сын вошёл, она сдавленно всхлипнула и бросилась к нему.
- Тёма!
- Мам, ну ты чего? - Артём погладил мать по вздрагивающему плечу.
- Ничего, сынок, просто я скучаю.
- Не волнуйся, всё будет хорошо.
- Ты обещаешь?
- Клянусь, мам.
- Вот и чудесно, - Елена улыбнулась и, сделав два шага назад, иронично оглядела своё взрослое дитя в ярких цветных одеждах. - Просто принц!
- Не принц, а княжич, - с серьёзным видом поправил её Артём.
- Они дружно рассмеялись. Артём подошёл и поцеловал мать в щёку.
- Мамочка, прости, мне пора.
- Понимаю, спасибо, что навестил. Ты надолго уйдёшь?
- Возможно, на пару месяцев. Похоже, мне предстоит длительное путешествие по внутреннему миру.
- Это не очень опасно?
- Мам, ты же знаешь, пазузу разогнали всех нагов, - бодро заверил мать Артём, хотя про себя подумал, что, может быть, у него завтра объявятся и другие враги.
- Ой, сынок, чуть не забыла! - спохватилась Елена. - Вот, - она кивнула на чемоданчик у стола, - это тебе Пилевич просил передать.
- Неужели успел?!
- Что успел?
- Это, мама, убойное оружие против нагов! - заявил Артём, вытаскивая из чемоданчика пистолет с необычно длинным стволом и большим набалдашником вместо затвора, повертел в руках, бережно вернул на место. - Оно стреляет тем же материалом, что и пазузу. - Артём хлопнул крышкой и взялся за ручку чемоданчика. - Всё-таки успел вовремя! Передай ему от меня поклон и большое спасибо.
- Передам, сынок, только скажи, а Станислав Львович уже испытал это оружие?
- Нет, испытать мне придётся, если нагов на пути встречу.
- Но....
- Мам, наги мне уже не страшны, ты же знаешь, и пистолет не мне нужен, а людям. Понимаешь?
- Понимаю, - Елена всхлипнула, обняла сына, поцеловала. - Тёма, пожалуйста, останься живым и невредимым, а помолюсь за тебя.
Артём кивнул и попятился к выходу, не смея сразу повернуться и уйти.
- Иди сынок, - сказала мать, улыбнувшись, и перекрестила.
Артём оставил меч и чемоданчик с пистолетами в библиотеке, на нижней полке пустующего шкафа. Выйдя из библиотеки, он замкнул дверь и, закрыв глаза, просканировал вокруг себя местность. Никого. Он спокойно вернулся в гостевые хоромы и лёг спать. Артём думал, что тревожный день лишит его сна, но, едва закрыв глаза, уснул. Утром его разбудил Перята и предложил помочь одеться, но Артём вновь выпроводил его за дверь. 'Вот ещё, - ворчал он, разглядывая разноцветную одежду в шкафу, - я и сам справлюсь'. Он неприязненно оглянулся на вчерашнюю одежду, она была, наверное, красивой по здешним нормам, но не очень удобной, особенно, порты из толстой ткани и сапоги с неуклюжими подошвами. Всё это ему не годилось. Перебрав несколько вешалок с портами, он выбрал самые лёгкие, хотя и несколько мрачного темно-коричневого цвета. Примерил. Они сели плотно, на коленях не пузырились и движений не стесняли. Натянув присмотренные заранее лёгкие сапоги, притопнул ногой, сделал несколько выпадов. Не кимоно, конечно, но за спортивный костюм сойдёт. Сверху накинул длинную, до колена белую рубаху с мелкими красно-жёлтыми узорами по вороту, плечам и внизу по краю узорами. Посмотрелся в зеркало и довольно кивнул, было не только удобно, но даже в тон. Подумав, Артём накинул сверху вчерашний нарядный кафтан и надел шапку, дабы подчеркнуть торжественность. На выходе писарь критически осмотрел Артёма снизу доверху, чуть поморщился.
- Что, Перята, лицо морщишь, не по протоколу?
Писарь вздохнул.
- Зато удобно? - неожиданно дружелюбно спросил он.
- Вполне, - улыбнулся Артём.
Они спустились на первый этаж, где в столовой дымилась каша. Румяная повариха радушно заулыбалась.
- Что испить изволите, княжич, молочка, кваску или травяного отвара сладкого?
- Кипятка мне налей, пожалуйста.
У поварихи вытянулось лицо.
- Ну! - поторопил её писарь. - Исполняй!
Артём съел несколько ложек каши, затем кинул в кружку прихваченный из своих припасов пакетик с кофе, вода густо зачернела, испустив из себя аромат кофе. Писарь настороженно повёл носом.
- Это кофе.
- А, слышал, - облегчённо заулыбался Перята. - И впрямь, духовито.
Перята поклонился у выхода из гостевых хором и проводил Артёма сочувственным взглядом, он понимал, что необычный, но добрый княжич попал в тяжёлое положение, так как теперь поединков не избежать, об этом шептались не только среди челяди, но и во всём городе.
Артём спокойно прошёл по пустынному двору и подошёл к входу в терем, стражники у входа отсалютовали ему копьями и вновь застыли с каменными лицами. Едва он вошёл, стих многоголосый гомон. Вдоль стен толпилось так много людей, что воздух казался спёртым, несмотря на высоту и размеры круглого зала. Сколько их здесь, человек сто? И все без исключения вглядывались в Артёма, кто-то с любопытством, кто-то с напряжением, кто-то с неприязнью, он физически ощущал эти взгляды. Вадимир сидел на троне, рядом стоял его посох. Слева от него на трёх стульях с резными спинками восседали три человека в парадных княжеских одеяниях. Артём поискал глазами зелейника и нашёл его за троном сына. Артём внутренне вспомнил, как входил сюда с отцом и решил, что будет говорить и поступать так, как это бы делал Гора. Сразу прошла робость, он, не колеблясь, прошёл в центр красного круга и поклонился. Князь Вадимир встал, возложил правую руку на посох.
- Собрание приветствует тебя, княжич Артём, сын Горы, в круге Ярила, - громогласно и торжественно объявил он.
Артём вновь поклонился.
- Ты звал, пресветлый, я пришёл.
- Тебе, княжич, мои гости, пресветлые князья вновь обретённых наших сородичей, вопросы хотят задать. Готов ли ты ответить?
- Готов, если ответ мне ведом.
По залу пробежал одобрительный гул, Ведагор едва заметно кивнул. Князь Вадимир глянул влево, под его взглядом поднялся седой и грузный старик.
- Первый спросит князь Скородум.
- Благодарю, Вадимир, - Скородум с любопытством посмотрел на Артёма. - Это правда, что твой отец со звёзд?
- Правда.
- И он знал нашего создателя святого Барея?