Он подошёл к остолбенелому писарю.
- Пошли, Перята, теперь я готов.
- Э,э, княжич, что это было? - пролепетал писарь.
- Разминка.
- Я никогда такого не видел.
- Просто каскад движений....
- Княжич, ты был так быстр, что твой образ размылся! Это магия?
- Оберег светился?
- Нет.
- Тогда не говори глупости, веди назад!
Бажен и Стоян вышли на утоптанный тысячами воинских ног круг в перепоясанных рубахах, мягких сапогах, похожих на те, что надел утром Артём, и в островерхих шлемах. Остановились друг перед другом, поклонились и, вскинув мечи, закружились в стремительном танце, наполненном выпадами, ударами и уклонами. Металл звенел над древним ристалищем, сопровождаемый молодецким уханьем и удалыми криками. Рядом с Артёмом на скамье сидел Ведагор и покрякивал в такт ударов.
- Как думаешь, - спросил он, - кто победит.
- Бажен.
Зелейник молча кивнул. Стоян был быстрее и вертлявее, нападал часто, со всех сторон, но несколько беспорядочно, Сын князя Белотура спокойно поворачивался к нему, если надо, легко и непринуждённо маневрировал, пока не нападал, лишь отбивая атаки. Ясно было, что изучает приёмы и тактику противника. Артём сразу решил, что белокурый атлет победит, потому и ответил Ведагору без раздумий и сомнений. Между тем Стоян подустал и Бажен перешёл в наступление. Его движения стали стремительны, меч замелькал призрачным вихрем. Артём не ожидал от Бажена такой прыти. Сын Чураслава мастерски отбивался, но чувствовалось, что он на пределе своих способностей. Вот неожиданный финт и меч Стояна сверкающей на Солнце полоской взметнулся вверх и упал на землю, вздыбив облачко пыли. Одновременно раздался зычный голос Вадимира: 'Стоять! Бой кончен!'. С радостными криками к Бажену бросились люди из свиты его отца, а сам князь довольно улыбался со скамьи именитых гостей. Чурослав стоял возле границы площадки и мрачно смотрел на сына, понуро бредущего к нему. Его сын стал первым, выбывшим из состязания.
- Вызывается следующая пара! - зычно объявил Вадимир.
Ведагор ободрительно похлопал Артёма по спине.
- Иди, княжич, я на твоей скамье посижу, помолюсь за твою победу.
- Спасибо! - растрогался Артём, надевая на голову шлем.
- Помни, что не на петушиный бой выходишь, а судьбу Веданы решаешь!
- Помню!
Ратимир выбрал место первым и ухмыляющейся скалой встал спиной к солнцу. 'Правильная тактика, - понимающе одобрил Артём, - только солнце мне не помеха, так что не радуйся, соперник!'. Образ Веданы мелькнул пред внутренним взором и смёл из головы праздные мысли, оставив лишь план боя: выдержать первый натиск, понять приёмы и тактику противника, затем победить. Издалека донеслось: 'Бой!'. Артём предполагал, что Ратимир тут же броситься на него, но тот ступал грозно и неспешно, играя буграми мышц на загривке. Они пошли по кругу. 'Неужели он опасается меня? - недоумённо подумал Артём. - Или запугивает? Ладно, проверим'. Артём рванулся вперёд с поворотом на 360 градусов и со всей накопленной энергией пустил меч по дуге на Ратимира. Уклониться у того не было никакой возможности, соперник едва успел выставить перед собой меч. Раздался громкий звон и глухой стук: удар Артёма был столь стремителен, что верхняя часть меча Ратимира отклонилась и стукнула по шлему. Артём отскочил на прежнюю позицию, сопровождаемый бурными криками. На щеке Ратимира появилась красная ниточка: лезвие его же меча поцарапало щёку.
- Стоять! - громыхнуло над ристалищем, одновременно многоголосно ахнули зрители.
Поединщики застыли, скуластое лицо Ратимира недоумённо вытянулось. Он машинально провёл рукой по щеке и удивлённо уставился на красное пятно на пальцах. К ним подошёл Ведагор, не обращая внимания на Артёма, остановился перед Ратимиром, внимательно осмотрел царапину, потом чистой тряпицей промокнул её, на белом фоне кровь прочертила короткую красную линию.
- У тебя кровь, Ратимир, сын Ряхи.
- Так то ж случайная царапина!
- А ты, княжич, что скажешь? - Ведагор повернулся к Артёму, - Признаешь кровь?
В глазах Ведагора читалось: 'Давай, признавай, и бой за тобой!' - но такая победа не была достойна Веданы.
- Признаю, случайность, пресветлый.
Ратимир удивлённо посмотрел на стройного юношу, сам он, скорее всего в такой ситуации не сомневался бы. Важна победа, а не путь к ней, так учили его с малых лет. Ведагор покачал головой и направился к трону.
- Ты мог признать кровь и выиграть! - глухо сказал Ратимир.
- Нет! - твёрдо ответил Артём, внутренне удивляясь самому себе: - Это позор для меня, а для тебя - повод для ненависти. Такая победа мне не нужна.
- Ты мудр не по годам, сын Горы, - отозвался после некоторой паузы Ратимир, - но если присудят продолжение боя, пощады не жди!
Артём кивнул и ничего не ответил, он сделал свой выбор и ни о чём не жалел. Внутри даже страха не было, только ощущение, что его несёт вперёд поток рока, а потому он повинуется ему, лишь коротко попросив помощи у господа.
- Внимание! - вновь загремел голос Вадимира. - Мы с отцом и с именитыми гостями держали совет и решили продолжить бой! Поединщики, бой!'.
Ратимир больше не ухмылялся, он сжал губы, нахмурился и рванулся вперёд с поднятым мечом, Артём едва успел шагнуть в сторону, вскользь отбив меч снизу. Лезвие скользнула вниз, но атака не остановилась, Ратимир умело вывернул и продолжил движение меча уже на уровне колен. Если бы Артём не перепрыгнул, остался бы без ноги. Он внутренне рассвирепел, оказывается, не все русичи благородны! Ратимир по инерции провернулся к нему боком, норовя здоровенным левым кулаком въехать противнику в ухо, но Артём был быстрее, он уже приземлился и присел под кулак, а когда тот пролетел над ним, что есть мочи заехал рукояткой своего меча в подмышку Ратимира, туда где нервный узел. Ратимир взвыл от боли и отскочил, его левая рука бессильно повисла.
- Ах ты, гнида! - глаза воина горели ненавистью. - Убью!
Артём не стал тратить время на словесную перепалку, он знал, что осушённая левая рука противника скоро заработает и тот просто тянет время, надо было добивать его, пока эта глыба мышц и воинских навыков не смела его на пути. Артём был явно слабее Ратимира, но гораздо быстрее, что давало шанс на победу. Он начал точно такой же финт, как вначале боя: прокрутку вокруг своей оси, Ратимир отреагировал, перемещая навстречу будущему боковому удару свой меч, но Артём прокрутился не до конца. На половине оборота он стукнул ногой оземь, не просто остановив вращение, а начав новое, в противоположную сторону и ещё более стремительное. Его меч скользнул вдоль кольчуги, ниспадающей из-под шлема, и остановился над незащищённой частью предплечья. Артём рванул к себе меч, надрезав рубаху и кожу Ратимира, расплылось большое красное пятно и тут же раздалось: 'Стоять! Бой кончен!'. В пылу боя Ратимир с горящими глазами продолжил боковой удар, но меч Артёма был с той же стороны и легко отбил удар. Ратимир опустил меч и потухшим взглядом посмотрел на противника. Внутри него переворачивались все прежние понятия не столько о тактике боя, сколько о возможностях человека.
- Ты очень быстрый, сын Горы, - тихо сказал он.
- А ты очень сильный, сын Ряхи, - так же тихо ответил Артём.
- Теперь я понял, ты достоин владетельной карты, - сказал Ратимир и, отвернувшись, пошёл прочь. Навстречу ему уже бежал человек с тряпицами и склянками.
Артём задумчиво сидел на своей скамье, он победил, но мысли были не о поединках. Он думал о том, как неоднозначен характер человека. Вот Ратимир, например, первоначальное впечатление о нём было, как о хитром, жестоком и коварном человеке, он и бой вёл на грани чести, а последние его слова показали совершенно другим человеком. Или он опять хитрит?
- О чём задумался, княжич? - спросил Ведагор, присаживаясь рядом. - О том, как с Баженом бороться?
Артём посмотрел отсутствующим взглядом на улыбающегося зелейника.
- Что?
- То, что тебе вот-вот бороться надо!
- Да, конечно, - кивнул Артём. - Скажи, князь Ведагор, Ратимир для тебя хороший или плохой?