- Закуски! - скомандовал Вадимир.
Ведагор передал пустую тарелку, на которую каждый из именитых князей положил что-нибудь. Артём невозмутимо прошёл, положил меч поперёк стола и сел, с наслаждением отхлебнув пенного напитка.
- Что меч не на поясе? - спросил Ведагор.
- Я его спросил, он пожелал остаться с тобой, пресветлый князь.
Присутствующие озадачено переглянулись.
- Хорошо, Артём, приму опять меч на сохранение, пока не вернёшься.
- Скажи, Зорко, - вкрадчиво заговорил Скородум, сидящий рядом с Ведагором напротив Ряхи и Белотура, - есть ли секрет в твоей победе?
- Какой секрет?
- Не знаем какой, - включился скрипучим голосом Ряха, - может быть магия неизвестная или снадобье? Уж больно ловко ты разделался с лучшими воинами русичей.
- Лучшими? - удивился Артём. - Разве в дружине княжеской нет бойцов более искусных?
Князья опять переглянулись.
- Наверное, есть и лучше, - заговорил Вадимир, - но княжичи уж точно не из слабаков, да и не об этом речь, Зорко.
- И то верно, - закивал седой головой Белотур.
- Нет, пресветлые, это не магия, - усмехнулся Артём. - Метко стрелять это у меня дар от природы, а остальное - результат многих лет тренировок у лучших мастеров.
- Надо же, - проскрипел Ряха и потёр обширную лысину, - во внешнем мире остались мастера боевых искусств?
- Внешний мир слишком велик, друже, - сказал Ведагор, - чтобы в нём чего-то не было.
- Чести там нет! - строго сказал Скородум и с вызовом посмотрел на Артёма, тот равнодушно пожал плечами.
- Есть в нём и грехи и пороки, но ещё остались честь и доброта.
- Хорошо ответил, - улыбнулся Вадимир. - Дорогие гости, не томите юношу, говорите, достоин он пути на Буян?
- Достоин, - солидно и без пафоса ответил каждый именитый гость.
У Артёма на душе потеплело, ведь двое из говоривших были отцами проигравших сыновей, наверное, им было нелегко смириться с этим.
- Спасибо, князья, - дрогнувших голосом ответил он, встал и поклонился, потом глянул на Вадимира. - Князь, можно я письмо Ведане напишу?
- Нет, не тревожь её. Ведагор про твои подвиги отпишет и с оказией отправит. Как отец, отпишешь?
- Отпишу, славные подвиги на бумагу хорошо ложатся.
- Вот и славно, а теперь, Зорко, послушай про Буян. Отец!
- Рассказать мало что можно, - заговорил Ведагор, - потому что точно знаем одно - есть такой остров. Многие люди до появления нагов туда ходили судьбу испытывать, да никто не вернулся, потому и великого князя у нас не было.
- Никто не вернулся!?
- Говорят, двоим удалось: Заратуштре и вашему Иисусу. Это из тех, о ком сказы ходят.
- Ведагор, а наш Барей?! - вставил Ряха.
- Да, и Барей, конечно, - кивнул Ведагор. - записано в книгах. Что он на Буяне часто бывал.
- Ещё камень Алатырь на Буяне есть, - добавил Белотур. - Под ним источник жизни и семена всех живых,.
- Говорят, Алатырь любое желание исполнить может, - мечтательно сказал Скородум. - Я бы сына себе попросил.
- А я молодости, - сказал Белотур.
- А я не скажу, - ухмыльнулся Ряха.
Все коротко посмеялись.
- Да, светлый княжич, - усмехнулся Ведагор, - теперь ты понимаешь, почему многие так стремились на этот остров?
- А что ещё говорят легенды?
- Что живут на острове громы и ветры, что сходятся там подземный, земной и небесный миры. Много легенд, но главная, что всеми русичами может править только тот, кто побывает на нём, а владетельная карта у тебя на поясе, вроде пропуска на остров.
- Значит, я могу не вернуться?
- Мы не знаем, - развёл руками Вадимир, Ведагор кивнул, остальные князья тоже закивали.
- Ты можешь не ходить на Буян, Зорко, - сказал Вадимир, - Ведана всё равно твоя будет, довольно с тебя подвигов. Может, ну его, эти сказки?
- А мне перед твоей матушкой ответ держать придётся! - вздохнул Ведагор.
Артём недоумённо обвёл взглядом князей, что они такое говорят?!
- Вот и наши именитые гости на том же сошлись, - продолжил Ведагор.
- На чём?
- На том, что не стоит тебе идти на Буян, вот про что! - проскрипел Ряха.
- Мы и так тебе власть доверим, - важно объявил Скородум. - Ты хоть и молод и пришёл из внешнего мира, но отныне я это считаю промыслом божьим.
- Я согласен с тобой друже! - важно тряхнул седым чубом Белотур. - Зорко ведь не только владетельную карту нашёл, но и в поединке победил. Всё сходится к одному: коли Зорко править будет, всем признать законность престола придётся, а значит, будет спокойствие среди русичей!
Все князья одобрительно зашумели, Вадимир поднял руку, постепенно все притихли.
- Легенды легендами, - заговорил он, - а жить нам надо сегодня. Князь Белотур знатно сказал, в самую точку, потому мы у тебя, Зорко, и спрашиваем: готов на себя груз власти принять и русичами править?
- Все выжидательно уставились на Артёма, он почувствовал, как краснеют щёки. Он-то думал, что его право на Ведану и власть оспаривать будут или мешать исподтишка, а ему всё сразу на блюде преподносят! Внутри шевельнулось сомнение, перешедшее в уверенность: такой исход рубит его едва начавшийся путь рока.
- За великое доверие, - Артём вновь поднялся из-за стола и поклонился в пояс, - великое вам спасибо. Но простите меня, пресветлые князья, не могу я с пути своего сойти.
- Какого пути? - прищурив глаз, спросил Белотур.
- Мой отец учил меня, что у каждого человека есть свой рок, большой или малый и смысл человеческой жизни в следовании своему року. Это я и называю путь.
- Понятно, - кивнул Белотур, - но тогда человек не свободен?
- Напротив, человек свободен в своём выборе, следовать по пути или покинуть его.
- И Бог за уход накажет? - спросил Скородум.
- Не Бог, человек сам себя накажет, потому что без Бога он забредёт ни туда или будет ходить по кругу.
- Мудрёно, - покачал головой Ведагор, - странно слышать такие слова из уст юноши.
- Это не мои слова, пресветлый, я лишь повторяю то, чему учил меня отец.
- Зорко, мы тебя поняли и не обижаемся, - Вадимир обвёл взглядом притихших князей, - так ведь, пресветлые?
- Так.
- И куда тебя ведёт тебя твой путь?
- Никто точно не знает, правильно ли он идёт, человек часто ошибается. Отец говорил мне, слушай сердце, оно знает, вот я и слушаю, и оно зовёт меня на остров Буян. К тому же, - Артём кивнул на меч, - он не зря к Ведагору собрался.
- Это твоё окончательное решение?
- Окончательное, князь Вадимир, - Артём сказал, а внутри ёкнуло от осознания невозвратного шага, ему стало ясно, что больше его уговаривать не будут, а самому отступить без потери чести невозможно.
- Что ж, - Вадимир встал, - так тому и быть! Сегодня будет пир в твою честь, а завтра иди на заветный остров Буян, светлый княжич Зорко, и вернись к нам правителем, великим князем русичей.
Вадимир сел, лицо его было скорее мрачным, чем торжественным. Тяжело покряхтев, поднялся на ноги тучный Скородум.
- Я тебе, Зорко, корабль дам.
- Спасибо, пресветлый, но лучше лодку с парусом. Буян недалеко от берега, я на карте видел.
- А справишься?
- Справлюсь, я ходил под парусом.
- Ну, добро, - Скородум сел, поглядывая на задумчивые лица остальных.
Рано утром повозка остановилась на берегу реки возле сторожевого домика с флюгером в виде рыбы, большую часть горизонта закрывал обширный остров, поросший высокими соснами. Артём вышел из повозки, потрепал Ворона по холке, конь миролюбиво всхрапнул, скосив на него большой глаз. Ратша улыбнулся, тряхнув золотистой прядью.
- Ворон желает тебе удачи, светлый княжич!
- Спасибо, а ты Ратша?
- И я тоже, - воин обошёл повозку вокруг, проверил сбрую. - Ты постой здесь, мне со стражами словом надо перемолвиться.
Ратша прошёл к шлагбауму, за которым на них с любопытством посматривали два стражника в латах из необычно крупных стальных пластин, похожих на чешую. Они дружелюбно поприветствовали Ратшу, внимательно выслушали и, прочитав поданное им письмо, энергично закивали. После этого один из стражей побежал к причалу, прыгнул в лодку и распустил треугольный парус.