— Всю жизнь мечтала увидеть их, — вздохнула та. — У нас в Шотландии ходят легенды о великих воинах, которых друиды обратили в демонов. Я даже их имена знаю. Это Брэннмор из клана Маккензи и ещё один… как его? Крейг из клана Нэрн! Второй, правда, жил позже, чем Брэннмор, но тоже был наказан за свои прегрешения. Вот бы с ними встретиться!
— Дурная идея, — отрезал Эндрю. — Твари Инферно уже не те отважные горцы, которыми ты бредила в детстве. Они сожрут тебя при первом же появлении.
— А ты умеешь вызывать демонов? — удивился Свояк и даже повернул голову в сторону Майи.
— Нет, но я бы с этим Стражем побеседовала. Твари же знают всех, кто обитает в преисподней.
Аржевский подумал, что их спутница или чокнутая, или старательно играет таковую. Вторая версия была куда правдоподобнее. Только зачем? Какой толк от этого спектакля? У них одноразовая акция, после у группы два варианта: или полная её ликвидация, или быстрая эвакуация из Ливадии.
— А что, Станислав Викторович, не желаете познакомить нашу гостью с инфернальным персонажем? — Свояк подмигнул Аржевскому. — Хоть какое-то развлечение.
Полковник взглянул на часы. Выехали они не слишком рано, но время приближается к обеду. Если гнать таким темпом, то опасный участок шляха можно проскочить ещё засветло. Да ведь эта странноватая шотландка не отвяжется.
— Скоро будет придорожное кафе, — решился Станислав. — Можно там пообедать, отдохнуть. А ближе к вечеру без спешки проедемся по шляху. Не могу отказать себе в удовольствии познакомить симпатичную гостью с нашими одесскими степями.
— Я согласна! — тут же воскликнула Майя.
— Нам нужно быть в Ливадии завтра к вечеру, это крайний срок, — предупредил Эндрю.
— В таком случае у нас полно времени, — усмехнулся Свояк.
— Сорвём операцию, у нас появятся очень большие проблемы, — счёл нужным добавить британец, а потом в шутку спросил: — Где можно спрятаться в России, не подскажете?
— Только в сибирской тайге! — хохотнул неунывающий Свояк и притопил педаль газа.
«Ладога-Кросс» упрямо наматывала километры асфальтированного шляха, оставляя за собой аккуратные хутора, что протянулись вдоль дороги, утопавшие в кипени цветущих яблонь и груш. То и дело промелькнёт сбоку небольшое озерцо с песчаным пляжем и подступающим к нему густым кустарником. Ночь в степи наступала стремительно. Позади ещё алела полоска закатного солнца, а впереди уже сгущалась бархатистая темень. Фары вспарывали её, словно острый нож — крышку консервной банки. Поток встречных машин ещё был плотный, но с каждым километром, приближающим встречу Аржевского с не самым приятным визави, становился реже и реже.
Они отъехали от придорожной гостиницы в десятом часу вечера, переждав жару и хорошо выспавшись в уютных номерах. Если бы не странная прихоть Майи, Станислав не стал бы задерживаться в дороге ни при каких обстоятельствах. И теперь то и дело проводил по груди ладонью, проверяя, на месте ли амулет-талисман. Правда, старался делать это незаметно от Свояка. Неунывающий спутник тоже перестал отпускать шутки и замолчал, напряжённо вглядываясь в ночную дорогу. Однажды он не выдержал и спросил:
— Долго ещё? Или этот Страж буйствует во время полнолуния?
— Ему без разницы, есть луна на небе или нет, — откликнулся Аржевский. Уже пошли знакомые места с узнаваемыми лесополосами, подходящими вплотную к дороге. — Он выходит по зову своего желудка. Или что там есть у энергетической твари…
Раздался хлопок, машина заметно накренилась влево, дёрнулась словно лошадь под нерадивым всадником. Свояк выругался и резко сбавил скорость, прижимаясь к обочине.
— Что случилось? — вскинулась задремавшая Майя.
— По-видимому, колесо пробито, — Эндрю напрягся. — Это всё твоя затея, дорогуша! Поехали бы днём, как все нормальные люди, уже давно были бы у Херсона!
— Не ворчи, я не вижу ничего ужасного, — спокойно отрезала девушка. — Сейчас водитель поменяет колесо, и мы поедем дальше.
— Стас, открой бардачок, — куратор группы заглушил мотор. — Там лежит фонарик. Выйдем, посмотрим, что случилось.
Аржевский вылез из машины, обошёл её спереди и присел рядом со Свояком, подсвечивая ему на спустившее переднее колесо.
— Обычное дело, — спокойно проговорил полковник. — Здесь частенько такое случается.
— Гвоздь на пустынном шляхе? — усмехнулся Свояк. — Один на две-три сотни машин. Не твой ли Страж шалит?
— Для него слишком изощрённо, — улыбнулся Аржевский, скрывая истинные эмоции. Страж вышел на охоту. Он был далеко, но амулет уже подрагивал, ощущая изменения в магическом эфире. Инородный и чуждый этому миру объект скоро появится здесь. Не торопясь, тварь станет скрадывать их, пропуская одиночные машины. Их владельцам и пассажирам повезёт, а вот группе диверсантов придётся на себе почувствовать ментальную атаку Стража. Дай боги, чтобы только ментальную. Горячая кровь будоражит не хуже эмоций.