Наконец, настал день, когда на борт «Авроры» стали подниматься члены императорской семьи и их родственники. Сразу стало шумно и весело. Шепард в очередной раз чертыхнулся про себя, что не спросил у Майи про заряд. Над яхтой уже раскинули «сферу», отсекавшую любую возможность магического воздействия. Мало того, работали и обыкновенные «глушилки», что ещё больше усугубляло ситуацию.
Шар Теслы удалось спрятать под одним из теплообменников. Эндрю заметил, что полная проверка узлов проходит раз в два дня. И накануне все теплообменники были тщательно осмотрены, старший механик сделал соответствующую запись, что позволило англичанину позже провести закладку артефакта. А ведь нужно было учитывать постоянный надзор, который вёлся за новичком. Наивных на императорской яхте не водилось, и только Господь знал, чего стоило Шепарду подложить Шар в нужное место, держа в уме, что любой член экипажа практически никогда не остаётся в одиночестве, разве что в гальюне.
Время в виде часовых стрелок неумолимо бежало круг за кругом, приближая тот момент, когда нужно было произнести кодовое слово рядом с артефактом и уходить через портал. Через три минуты после активации от корабля не останется ничего, кроме свечения энергетических потоков в воздухе.
Во время празднования покидать рабочие места, кроме отлучения в гальюн, не представлялось возможным, поэтому Шепард ориентировался по рассказам старшего механика Васильича, у которого информации было не в пример больше. Изредка он вытаскивал из кармана коробочку с маяком, открывал её и с досадой закрывал обратно. «Сфера» по-прежнему перекрывала все возможности пробить канал выхода. Что ж, этого следовало ожидать.
В шестом часу вечера Васильич с усмешкой стал рассказывать собравшимся вокруг него парням, что великородные затеяли какую-то забавную игру. Водят толпами людей на нижнюю палубу, откуда никто не возвращается. А странность заключалась в том, что гостей меньше не становилось! Шепард насторожился. Он сам не понял, что его взволновало. Если люди исчезают, то без портала явно не обошлось.
Сказав, что ему нужно в гальюн, Эндрю торопливо прошёл по узкому проходу и нырнул за один из двигателей, достал маячок, но в глубине чёрного камешка не засветилась ни одна искорка. «Сфера» по-прежнему стояла над яхтой.
Выругавшись, Шепард заспешил к теплообменнику, чтобы извлечь артефакт. Кажется, задание провалилось. Он сам не заметил, что сжимает маячок в руке, а не заблокировал его в коробочке. Оказавшись в нужном месте, англичанин оглянулся по сторонам, но кроме монотонного гудения в воздуховодах и голоса Васильича, прерываемого смехом, ничего не услышал. Пошарив свободной рукой под кожухом теплообменника, Эндрю нащупал гладкий предмет, схватил его и вытащил наружу.
— Ты что тут делаешь, новичок? — раздался голос за спиной.
Эндрю едва не подпрыгнул на месте. Нервы и так были натянуты до предела, а тут ещё и мутный тип в белоснежной униформе стюарда. Крепкий, жилистый, с цепким взглядом, сам похож на охотящегося хищника.
— Живот прихватило, — улыбнулся Эндрю и ощутил жжение в ладони, где находился маячок. Это что? «Сферу» сняли?
— Что это такое? — последовал кивок на Шар. — Ну-ка, дай мне его!
Быстро убрав маячок в карман спецовки, диверсант резко выбросил освободившуюся руку вперёд. Костяшки согнутых пальцев врезались в горло стюарда. Тот пошатнулся, захрипел и стал заваливаться на пол, держась за повреждённый кадык. Последовал ещё один удар, после которого оставалось лишь затащить неподвижное тело между силовыми установками. Эндрю и сам не понимал, как можно там поместиться, но буквально утрамбовал туда излишне любопытного парня.
— Эй, Андрюха! — раздался крик одного из механиков. — Ты где пропал? Давай шустро сюда! Нам сказали подняться на первую палубу! Догоняй живее! Щас салют будет!
Шепард поблагодарил бога, что всех механиков и электриков вызывают наверх ради такого случая, попросту оголяя стратегический узел, лихорадочно установил маячок в проходе. Чёрный опал пульсировал багрово-красными всполохами, посылая сигнал в астральное пространство.
— Гнев глупца, прочь от тебя, — тихо, но чётко произнёс Эндрю кодовую фразу, мысленно перекрестившись. Шар Теслы завибрировал, с его поверхности словно стёрли матовое напыление, под которым проявились странные узоры, хаотично переплетённые межу собой.