— Это точно, — согласился с ним Аржевский, вспомнив курс физиогномики во время обучения в Военной Академии. — Знаю об этом, а вот не сдержался.
— Нас всегда предупреждали, что нельзя влюбляться в женщину, работающую на врага, — нейтральным голосом проговорил Мелентьев, то ли осуждая коллегу, то ли сочувствуя. — Чревато разными коллизиями. Вот одну из них вам придётся решить.
— Решу, — без колебаний ответил Стас.
Сдав ключ сотруднику заправки, они вернулись к машине. «Безопасник» сразу сменил маску, превратившись в бесстрастного сопровождающего.
— Теперь без остановок, — предупредил Мелентьев, когда все разместились во внедорожнике. — Сколько осталось? Километров сто пятьдесят?
— Да, где-то так, — подтвердил водитель. — Господа, заблокируйте двери и не открывайте окна, если вдруг захочется подышать ночным воздухом.
— Стража испугался? — хохотнул его напарник, но как-то неуверенно.
— Когда почувствуешь в своей глупой голове ментальный зов, сам выпрыгнешь из машины, — зловеще проговорил водитель, аккуратно выезжая с автозаправки на пустынное шоссе. Любое движение как-то само по себе замерло, и лишь «Вихрь» мчался сквозь ночь. Через несколько километров промелькнула придорожная гостиница с заставленными на площадке грузовыми фурами.
— Вон, люди-то грамотные, никто в сторону Ясс не едет, — кивнул водитель, чьего имени Аржевский до сих пор не знал. — Все до утра решили подождать. Господин полковник, может, и нам тоже последовать их примеру?
— Не болтай попусту, лейтенант, — сухо ответил «безопасник», откинувшись на подголовник сиденья. — Гляди за дорогой, а то собьёшь этого Стража, потом за свои деньги будешь машину ремонтировать.
Второй сотрудник опять развеселился, но, к удивлению Аржевского, нажал на блокировочную кнопку. Стыдясь признаться, что рассказ о легендарной магической твари его насторожил, Стас словно невзначай пристроил локоть на дверь, чтобы опустить вниз рычажок блокировки. Слышал он многое о Страже ещё от деда, которому довелось досыта попутешествовать по этому шляху. Семья Аржевских тогда проживала в Холодной Балке, и маленький Стас любил слушать подобные рассказы. Мало сказать, что они заставляли волосы на голове шевелиться. Густые, как сливки, ночи в степи словно были созданы для этой твари, свободно гуляющей между Кучурганским лиманом и Затокой. А кто-то и вовсе видел её у дельты Дуная. И кто знает, может, Страж иногда и в Холодную Балку заглядывал. Да только дед всегда был начеку, и, проявляя житейскую мудрость, обвешал дом разными защитными амулетами, а на подворье всегда жили два злобных волкодава, натасканных на всякую магическую мерзость.
Очнувшись от воспоминаний, Аржевский улыбнулся в темноте, разбавленной изумрудно-красным светом приборной доски. Кажется, Мелентьев, заснул, как и его подчинённый. Водитель, не сбавляя скорости, гнал машину по пустой дороге, чуть наклонившись вперёд, словно пытался разглядеть в свете фар что-то необычное или даже опасное. От лейтенанта ощутимо несло беспокойством.
Какое-то время Стас пялился в мелькающую за окошком темноту, пока не надоело. Амулет — подарок деда, когда внук поступил в Военную Академию — оставался едва тёплым. В случае появления твари он должен стать холодным, потому как Страж считался порождением ледяного Инферно.
Мягкий ход внедорожника укачивал получше всякого снотворного. Мозг постепенно отключался от обыденности, погружая человека в сон. Поклёвывая носом, Аржевский устроился поудобнее, навалившись плечом на левую дверцу, а головой упершись в стекло. Показалось, что водитель начал снижать скорость, а потом произнёс нечто странное:
— Кажется, начинается…
Станислав заставил себя открыть глаза и машинально нащупать амулет, спрятанный под рубахой. И едва не вскрикнул. Магическая вещичка была не просто холодной — из неё наружу просачивалась самая настоящая стужа, вымораживая грудь. Морок ещё пытался овладеть его разумом, но мозг уже лихорадочно разгонял сонную одурь.
— Гони, лейтенант! — громко приказал Станислав и довольно бесцеремонно пихнул локтем сопящего Мелентьева. — Просыпайтесь, полковник! Хотите увидеть Стража?
— Какого стражника? — сонно буркнул «безопасник», с неудовольствием поглядев на Аржевского. — Вот чего вам не спится?
— На нас воздействуют ментальными волнами, — ответил тот, вглядываясь в темноту, разрезаемую пучком света фар.
Внезапно водитель резко вывернул руль влево и тяжёлая машина, накренившись, едва не перевернулась, а ещё через мгновение вылетела с дороги. Хорошо, что кювет был неглубокий, иначе сидевший впереди охранник мог разбить себе лицо и голову. А так он успел упереться руками в приборную доску, когда его швырнуло вперёд. Двигатель жалобно взвыл и затих, едва слышно молотя на редких оборотах.