Прошло какое-то время. И вот однажды эстафета полулисов принесла весть, что по Проклятым Землям идет отряд, приближающийся к замку. Втайне надеясь, что это наш князь, мы все же приготовились к возможному нападению. Кто знает, вдруг сликовники? Нам столько доставалось от них, что невольно ждешь ещё какой пакости. Фокс немедленно отправился к своим соплеменникам, чтобы те усилили охрану. Потянулось мучительное время ожидания. И вот, наконец, прибыл гонец и обрадовал. Это Ва'Дим. Он и эльфийки живы-здоровы и через день, самое позднее – через два, будут на месте. Мы тут же стали собираться и готовиться к встрече.
Ва'Лет. Северный князь
Ва'Дим, князь Проклятых Земель вступал в свои владения. Перед замком выстроились воины нашего отряда. Я не отпустил ребят встречать князя на расстоянии перехода от замка, вместо этого стал гонять их церемониальными приемами, подобно казгардским. Пусть Ва'Дим получит торжественную встречу.
Воины стоят в ожидании. Над их головами – те самые стяги, что я заказал ещё в Балигарде. Знамя с цветами князя, без герба, сжимает в руках Ларг. Заслужил парнишка. С удовольствием забрал бы его с собой, на север. Поговорю ещё, может он согласится. Мой же флаг, с нашим родовым гербом – в руках у Астенора. Его точно возьму с собой, только хватит ходить ему в оруженосцах. Посвятить его в рыцари я могу? Юноша так этого жаждет. Или Ва'Дима попросить. Надо будет обсудить этот вопрос с местными знатоками.
Сам я, единственный среди воинов, сижу на белом жеребце. Гилия уехала встречать князя, так что мои командирские права никто не оспаривает. Но вот слышится звук трубы. Они едут. В отдалении вижу Ва'Дима, эльфиек. За ними едут Гилия, Фокс, Нарин. Немного в стороне гномы Гленда – этим вздумалось потащиться на целый переход. Полулисов едва ли не полсотни. А это ещё что за воины? Наемники, среди которых я узнаю северян. Неужели судьба занесла князя в наши земли?
Я взмахнул рукой. Двое наемников из моего отряда, более-менее понимающие толк в музыке взялись за инструменты – барабан и, за неимением трубы, охотничий рожок.
– Смирно! – крикнул я, точно на плацу в Казгарде. – Равнение направо! На караул!
И, пустив коня галопом, помчался навстречу своему нанимателю.
– Светлый Князь! – нашел подходящий для Ва'Дима титул, – Ва'Лет, сын Ва'Рага, и все воины приветствуют повелителя Проклятых Земель и поздравляют с возвращением!
И весь строй ударил правым кулаком по левой половине груди, так что звон услышали, наверное, в соседних королевствах.
Тут случилось неожиданное. Из строя наемников, что прибыли в месте с Ва'Димом отделилась молодая девушка в блестящей кольчуге. Её лицо, светлые волосы, серые глаза. Вроде показались мне знакомыми. Но кто она? И пока я соображал, юная воительница произнесла:
– Ва'Лет? Сын Ва'Рага и Уа'Герды? Князь Холодного Фьорда? – и не дождавшись ответа, добавила. – Не узнал меня, братец? Я – Уа'Льха.
– Сестренка?! – я спрыгнул с коня. Прижал её к груди. – Чудо. О Боги, это просто чудо. Великий Во'Дан, всемогущий Во'Нар. Я нашел и сестру и брата. Ва'Гор, наш единокровный брат тоже здесь.
Дим. Попаданец
Северный князь собирался уходить и у меня не было намерений его задерживать. Причин для этого имелось множество и его конфликт с Гилией – самая незначительная. Да и вообще это произошло совершенно случайно. Кто ж знал, что придётся ехать разными дорогами. А тогда идея показалась забавной – назначить девушку главной на время пока они всё равно в городе сидят. Заодно и посмотреть, как князь отреагирует и таким образом решить, нужен ли он вообще.
Если бы с самого начала планировалось отправлять отряд до Проклятых Земель, то новоиспечённого рыцаря настоящим командиром точно не назначил бы. Вот только кто мог предположить? Вообще-то мог. Я сам. И предположил ведь, и меры принял. Специально на такой случай написал приказ и в конверт запечатал. Как раз в возникшей ситуации вся военная власть переходила Ва'Лету, а у Гилии оставалась чисто номинальная. Ну и финансовая. Отдал его Нарину, как самому в этом смысле надёжному, но гном умудрился искупать его в ручье, а до кучи ещё и под дождем промочить. И вышло, как вышло и ничего тут не поделаешь.
Хотя и делать-то ничего было не надо. Гилии рыцарский орден (должность как раз под неё и придуманная), Ва'Лету дружина. Ну а Ларинэ – общее руководство. Все довольны. Или почти. Северянину, насколько я помнил, не очень-то улыбалось подчиняться женщине, пусть даже эльфийке, пусть даже принцессе Первого Леса и жене князя Проклятых Земель. Но сделай я его дружинным воеводой (или как там эта должность правильно называется), Ва'Лет бы согласился.
Если бы не одно большое но… И оно называлось «Мифриловый дракон». Тут конфликт интересов получался совершенно другого уровня. И если быть до конца честным, выбирая между Ва'Летом и Зарой, я предпочёл бы последнюю. И, что очень важно, мои длинноухие тоже. Нет, можно было бы всех воинов, что завербовались под мои знамена, разбить по подразделениям. «Мифриловый дракон» под начало Зары, пусть это будет, скажем, первая сотня, вторую сотню – под начало Ва'Лета, третью – полулисов – Фоксу или кому-нибудь из их старейшин. А кого над всеми ними? Ставить Ларинэ на фактическое руководство – не её уровень. Не Анжу ведь, в самом деле?
Поэтому северный князь очень кстати собрался уходить. У него оказалось множество своих причин и без «Мифрилового дракона». И любовь к герцогской дочке и найденные родственники и собственное княжество. Которое ещё освободить нужно.
Ва'Лет. Северный князь
Вот и кончилась моя служба у князя Ва'Дима. Не буду скрывать, она оказалась весьма удачной. Я нашел и брата, и сестру, встретил любимую. К Найре я ещё вернусь, и это произойдет очень скоро. А пока путь лежит на север, в родное княжество. Надо прогнать из него всякую нечисть, чтобы вновь жили там люди, радовались и веселились. К моему отряду присоединились и некоторые наемники, что пришли в Проклятые Земли вместе с Ва'Димом. Так что вновь я командую сотней, но теперь – это мой личный хирд. А там, глядишь, и прибавится воинов в дружину.
Князь Ва'Дим предлагал мне остаться, и дальше служить ему. Но, если я ещё разбираюсь в людях, это была простая вежливость. И у него воинов хватало, и по мне было видно, что я рвусь домой. Так что меня и не уговаривали. Повелитель Проклятых Земель пожал мне руку, поблагодарил за службу. Потом получил я причитающуюся плату. Ого, да она не маленькая. Расщедрился князь, заплатил почти вдвое больше, чем изначально договаривались. Да за такие деньги я все северные княжества куплю. Быть может, не все, но на половину хватит. Во всяком случае, родное точно восстановлю.
Пригласил Ва'Дима приезжать к нам в гости, когда Семиозерье обустроится. Получил и ответное. Видимо, воспользуюсь я им, когда к Найре свататься поеду. Путь через Проклятые Земли едва ли не вдвое короче будет.
Ну а пока, прощай, князь. Служба у тебя дала мне едва ли не больше, чем пятнадцать лет у императора. И дело здесь не только в деньгах. И даже не в том, что я встретился с родными. Кое-чему я у тебя научился, загадочный Ва'Дим, человек с именем северного князя, который совершенно на него не похож. Спасибо тебе!