— Боюсь, что это действительно так.
— О! — Он, похоже, был разочарован. — То есть вы хотите сказать, что никогда и не были женаты?
— Н-нет, — сказал я. — Нет, никогда.
Я ждал, что сейчас последует еще один неизбежный вопрос. И минуту спустя он был задан.
— А вам никогда не хотелось жениться и иметь детей?
Все задают этот вопрос. Это все равно что спросить: „Так, значит, вы гомосексуалист?“
— Один раз хотелось, — сказал я. — Только один раз.
— И что же произошло?
— В моей жизни, мистер Азиз, была только одна женщина… а после того, как ее не стало…
Я вздохнул.
— Вы хотите сказать, что она умерла?
Я кивнул, не в силах произнести что-нибудь еще.
— Мой дорогой, — сказал он. — О, мне так жаль. Простите мое чрезмерное любопытство.
Какое-то время мы ехали молча.
— Удивительно, — пробормотал я, — но человек теряет всякий интерес к вопросам пола после того, как с ним случается такое. Я, пожалуй, испытал самое настоящее потрясение. Забыть это невозможно.
Он сочувственно кивнул, принимая все за чистую монету.
— Вот я и путешествую, чтобы забыться. И уже много лет…
Мы подъехали к подножию Магхары и последовали по дороге, которая огибала гору и шла к ее невидимой — северной — стороне.
— За следующим поворотом вы увидите дом, — сказал мистер Азиз.
Мы свернули за поворот — и дом вырос перед нами! Я замигал, уставившись на него, и скажу вам, что в первые несколько мгновений буквально не мог поверить своим глазам. Передо мной стоял белый замок — именно замок высокий, с башенками, башнями и шпилями, возникший как по волшебству среди яркой зелени у подножия раскаленной солнцем голой желтой горы! Зрелище было фантастическое! Казалось, я очутился в сказке Ганса Христиана Андерсена или братьев Гримм. В свое время я видел множество романтической наружности замков в долинах Рейна и Луары, но никогда прежде мне не приходилось лицезреть ничего более изящного, грациозного и сказочного! Когда мы подъехали ближе, я увидел сад с подстриженной травой и финиковыми пальмами; высокая белая стена отделяла его от пустыни.
— Вам нравится? — улыбаясь, спросил меня хозяин.
— Потрясающе! — воскликнул я. — Словно все волшебные замки собрались со всего света в одном месте.
— Именно! — сказал он. — Это самый настоящий волшебный замок! Я построил его специально для моей дочери, для моей прекрасной принцессы.
А прекрасная принцесса заточена в его стенах строгим и ревнивым отцом, королем Абдулом Азизом, который отказывает ей в удовольствии мужского общества. Однако берегитесь, ибо на выручку ей спешит принц Освальд Корнелиус! Тайком от короля он собирается похитить прекрасную принцессу, чтобы сделать ее очень счастливой.
— Вы должны признать, что он отличается от прочих замков, — сказал мистер Азиз.
— Совершенно согласен.
— И в нем уютно и покойно. Я очень хорошо здесь сплю. И принцесса хорошо спит. А в эти окна ночью не проникнет ни один молодой человек с дурными намерениями.
— Разумеется, — произнес я.
— Когда-то здесь был небольшой оазис, — продолжал он. — Я купил его у правительства. Воды нам хватает, у нас есть бассейн и три акра земли.
Мы въехали в главные ворота, и, должен сказать, я испытал удивительное чувство, неожиданно оказавшись в миниатюрном раю с зелеными газонами, клумбами и пальмами. Кругом царил образцовый порядок, а на лужайках играли фонтаны. Едва мы остановились перед входом, как нам навстречу выбежали двое слуг в безупречных балахонах и алых фесках, чтобы открыть дверцы.
Но почему их двое? Разве они появились бы оба, если бы не ожидали двоих людей? Я задумался. Оправдывались мои предположения насчет того, что меня заманили на ужин. Все это очень забавно.
Я последовал за хозяином через главный вход, и меня тотчас же охватило то приятное трепетное чувство, которое возникает, когда в знойный день неожиданно оказываешься в комнате с кондиционером. Я очутился в холле, пол которого был из зеленого мрамора. Справа от меня широкий сводчатый проход вел в большую комнату, и я на секунду мысленно представил себе холодные белые стены, прекрасные картины и изысканную мебель в стиле Людовика XV. Надо же оказаться в таком месте, да еще посреди Синайской пустыни!