— Неизвестно, сочтет ли вас мой кузен достойной таких больших денег, но даже если и нет, то, во всяком случае, я смогу помешать вам выйти за него замуж и лишить меня будущего титула и наследства!
Последние слова он даже не произнес, а почти прорычал.
Кристина по собственному горькому опыту знала, что сама мысль о том, что он может и не стать в один прекрасный день маркизом, буквально сводила этого человека с ума.
Словно не желая больше видеть эту особу и разговаривать с ней, Верли резко повернулся и пошел по лестнице вниз.
Однако дверь первого этажа, ведущую к лестнице, он почему-то не запер, как сделал это ночью, и даже не закрыл.
Поэтому Кристина смогла услышать, как он разговаривает со своим камердинером.
— Ну что, флага над домом еще не видно?
— Да нет, сэр, еще пока что-то незаметно, — отвечал Уиллс, — но и штандарт тоже исчез.
Слушая, Кристина поняла, что это значит. В течение долгих веков в то время, когда маркизы находились в своей резиденции, на мачте развевалось знамя с гербом рода Мелверли.
Кристина напомнила об этом старинном обычае молодому лорду.
Значит, он уже успел отдать распоряжение, чтобы традиция возродилась и, как в старое время, знамя оповещало всю округу о присутствии хозяина и господина.
Но, очевидно, раз сейчас штандарт спустили, значит, на доме собирались вывесить белый флаг.
А ведь это именно то, чего требовал Теренс!
Но — о ужас! — это означало, что маркиз поддался на шантаж этого низкого человека и готов перечислить деньги на его счет в лондонском банке.
«Как он может столько тратить на меня?» — в ужасе спрашивала себя девушка. Ведь это означает, что никакого ремонта в деревне не будет, школа не откроется, а фермы не получат той поддержки, которая только и сможет их спасти!
Если действительно все произойдет именно так, как требует Теренс, и после этого она получит свободу, то разве сможет вновь поднять голову и посмотреть людям в глаза? Разве у нее хватит совести ходить среди тех, чьи надежды на будущее и достойную жизнь рухнули только из-за нее?
Но маркиз — такой умный, проницательный и тонкий человек — должен, просто обязан это понять.
Не может быть, чтобы он не нашел выхода. Как-то, каким-то чудесным, волшебным путем он обязательно разрушит все козни своего отвратительного кузена и спасет ее, не заставляя при этом страдать всех людей в округе, для которых тоже остался последней надеждой!
Девушка вновь подошла к окну.
Казалось, что становится все жарче и душнее, воздух словно сгущался, наполняясь тяжелым ожиданием.
Небо не прояснилось, оставаясь таким же серым и низким. Наверное, скоро начнется гроза. Если пойдет дождь, то по крайней мере можно будет поймать рукой хоть несколько капель и смочить пересохшие губы.
Медленно тянулись минуты, складываясь в часы.
Внизу оба ее мучителя расхаживали, занимаясь своими делами и иногда негромко переговариваясь.
Девушка догадалась, что Уиллс готовит хозяину ленч. Наверное, он что-то принес, когда ходил смотреть, не появился ли на мачте дома белый флаг. Раздавались звуки, напоминающие те, которые слышны, когда открывают коробки и банки. Потом щелкнула, словно выскочив из бутылки, пробка. Через некоторое время этот же звук повторился. Теренс опять пил.
Прошел еще час, а может быть, даже и два.
Послышался пьяный голос Верли:
— Отправляйся и взгляни, не появился ли этот чертов флаг!
— Сейчас уберу все со стола и пойду, — спокойно ответил слуга.
— Делай, как тебе приказывают! — рявкнул Верли. — Я уже сыт по горло бесполезным сидением в этой дыре! Хочу обратно в Лондон!
— И я тоже хочу в Лондон, — согласился Уиллс. — Но вы же и сам понимаете, что без денег мы никуда не сможем отсюда выехать!
— Чего, черт подери, он дожидается, хотел бы я знать? — уже почти кричал Верли. — Если бы он мог слышать вопли этой упрямой девчонки, то я начал бы бить ее прямо сейчас, чтобы поторопить его!
Похититель явно старался сам себя взвинтить. А разумный Уиллс стремился успокоить хозяина:
— Ну-ну! Вот, выпейте-ка еще стаканчик, а я тем временем пойду взгляну, как там насчет этого флага.
В этот момент раздался настолько мощный удар грома, что Кристина от неожиданности даже присела. Не оставалось сомнений: надвигалась гроза, причем очень сильная.
За первым ударом последовал второй, потом еще и еще. Громовые раскаты сыпались один за другим. Гроза приближалась, темно и страшно нависая прямо над головой.
Следующий удар, казалось, целил уже прямо в мельницу.
Девушка закрыла глаза, чтобы не видеть молнии, которой с детства очень боялась, и в этот момент услышала, как пошел сильный, приносящий прохладу и облегчение дождь.
Кристина быстро подошла к окну и как можно дальше протянула под струи дождя руки, стараясь захватить побольше живительной влаги. Потом она жадно слизывала воду с ладоней и снова подставляла их под свежие струи.
Прохладная вода успокаивала, освежала и возвращала силы.
И гром, и молния делали свое дело: все вокруг сверкало, трещало, словно небо распадалось на части.
Кристина в суеверном страхе немного отодвинулась от окна.
Потом села на ту самую тряпку, на которой провела ночь.
Гроза продолжалась и, казалось, все набирала силу.
На какое-то время она словно отступила, отдыхая, а затем вернулась и вновь набросилась на старую заброшенную мельницу.
Было слышно, как внизу что-то кричит Теренс. Однако из-за шума невозможно было разобрать ни слова.
Наверное, он отдает какие-то новые нелепые приказания своему слуге. Но тот, конечно, достаточно разумен, чтобы не высовывать носа в такое ненастье.
Кристина прикрыла глаза. Она вновь начала молиться, чтобы маркиз сумел догадаться, прочитав ее записку, где она и как ждет его помощи.
И вдруг раздался неожиданный звук.
Он явно не относился к грозе, и девушка моментально открыла глаза.
На какое-то мгновение ей показалось, что это сон, она не могла поверить своим глазам.
Сквозь открытое окно показалась мужская нога. Прежде чем девушка успела дать себе отчет, кому она принадлежит и что может означать, за ней последовала вторая.
Кристина негромко вскрикнула, но этот звук вместил все испытанные мучения и переживания. Она вскочила на ноги и бросилась к маркизу!
Конечно, это был он, ее спаситель!
Молодой лорд своей собственной мокрой персоной стоял в маленькой квадратной комнатке на втором этаже старой, давно заброшенной мельницы на крутом берегу быстрой и опасной реки.
Кристина изо всех сил обвила его шею руками.
Он же крепко-крепко прижал девушку к себе, приподняв ее над землей и держа в своих объятиях.
— Ты пришел... пришел! — Она смогла пролепетать лишь эти слова. Больше не удалось сказать ничего, потому что маркиз накрыл ее губы своими мокрыми от ливня теплыми губами.
Кажется, она все-таки не бредила и даже не спала!
Ее обнимал живой, сильный и страстный лорд Мелверли.
Молитвы достигли цели, и он сумел-таки все понять и найти ее!
Он целовал ее, словно всю жизнь ждал этой одной-единственной минуты; целовал самозабвенно и страстно, даже яростно.
Неожиданно маркиз поднял голову и внимательно посмотрел на свою любимую.
— Они не причинили тебе зла?
— Нет, нет! Я пыталась дать тебе знать, где я... нахожусь!
От нахлынувших чувств она даже с трудом говорила.
Но тут снизу раздался какой-то странный звук. Молодые люди насторожились. То, что они сейчас услышали, больше всего напоминало выстрел из пистолета.
Девушка вскрикнула, а маркиз покрепче обнял ее.
— Не бойся, — произнес он.
Последовал еще выстрел, потом еще и еще один.
Кристина уже откровенно дрожала.
— Что же там... такое... происходит? — едва шевеля от страха губами, прошептала она.