- Добрый вечер! – широко улыбнулся принц, – рад приветствовать всех Вас!
- Добрый, – хмуро выплюнул Гхнык. – Вы бы, Ваше Высочество, в следующий раз поостереглись так выскакивать на вооруженный отряд, идущий тайно в военное время.
- Прошу прощения, немного забылся. Очень уж меня воодушевило ваше прибытие. Меня зовут Игосиил, младший принц светлого престола. Рад встречи с вами.
- Гхнык, старший принц из правящего рода Северной Звезды.
- Дара, – девушка растерялась, как представиться, она еще не полностью привыкла к своему новому полному имени. – Принцесса из правящего рода Северной Звезды.
Дара скосила взгляд на братца, мол, правильно ли все? Тот едва заметно, но одобрительно моргнул.
- Счастлив знакомству с Вами. А сейчас, я и мои телохранители проводят вас в союзный лагерь. Прошу следовать за нами.
Эльф умудрился продемонстрировать изысканный поклон прямо в седле. Как именно он это сделал, оставалось одной из тех эльфийских загадок, которые лучше даже не пытаться разгадать. После чего Игосиил развернул коня и пришпорил, задавая направление.
Отряд продолжил путь. Ветер стал еще сильнее, начали срываться первые тяжелые капли. Пророкотал гром, совсем рядом сверкнула молния, а лошади заметно занервничали. Они беспокойно переступали с ноги на ногу, храпели и мотали головами, а их глаза, расширенные от страха, выдавали растущее волнение. Всадники чувствовали под собой нарастающее напряжение, понимая, что долго удерживать животных в повиновении будет сложно. Буря набирала силу, и отряд, казалось, оказался в самом ее эпицентре.
Однако, завернув за один из пологих, поросших вереском холмов, следуя за стремительным эльфом, их взорам наконец-то открылся лагерь. Раскинувшаяся перед ними огромная территория была плотно уставлена палатками всевозможных размеров и простейшими, но функциональными сооружениями: навесами, кузницами под открытым небом, полевыми кухнями. Всюду сновали солдаты, словно муравьи в растревоженном муравейнике. Каждый был занят своим делом: кто-то тщательно чистил оружие, доводя до блеска лезвия мечей и начищая доспехи; другие ухаживали за уставшими, запачканными грязью животными, готовя их к новому дню сражений.
Лагерь был полон жизни и самых разнообразных звуков: звона стали, приглушенных разговоров, ржания лошадей, ворчания гномов, перебранивающихся из-за потерянных инструментов. Однако, несмотря на эту кажущуюся обыденность, атмосфера в целом была напряженная. Люди, эльфы и гномы – представители самых разных рас, собравшиеся под одним знаменем – были уставшими и угрюмыми. На их лицах отпечатались следы бессонных ночей и постоянного напряжения. Однако, несмотря на все тяготы, в их глазах читалась твердая решимость, готовая противостоять надвигающейся тьме. Они стояли, плечом к плечу, готовые отдать жизнь за свои семьи, за свой мир.
Появление эльфа и следующего за ним войска привнесло оживление в ряды солдат. Они во все глаза смотрели на все прибывающих и прибывающих орков. Наличие Игосиила во главе говорило о том, что это – помощь, и озадаченность на лицах многих сменилась робкой надеждой.
Скачущий впереди эльф резко затормозил, и обратился к Гхныку.
- Прошу Вас и Ее высочество проследовать за мной. Чуть позже мы отправимся в штаб, на большой совет. Мои офицеры помогут вашему войску разместиться в лагере.
- Хорошо, с нами также отправится глава шаманов, думаю, что его присутствие на совете стратегически необходимо.
- Хорошо, тогда следуйте за мной в мой шатер.
Едва Игосиил успел провести их под полог своего просторного шатра, как разразилась настоящая буря. Словно не в силах больше сдерживать небесную ярость, почерневшее, набрякшее тучами небо разверзлось. Хлынул ливень, превращая лагерь в бурлящий поток. Вода обрушивалась на землю с такой силой, что казалось, будто небо решило смыть все живое.
В мгновение ока поднялась суета. Солдаты принялись спешно собирать и укрывать вещи, которые могла повредить всепроникающая влага: оружие, припасы, инструменты. Никто не хотел, чтобы их ценное снаряжение промокло насквозь. Да и самим воинам, утомленным долгим переходом, совсем не улыбалось промокнуть до нитки и продрогнуть под ледяным дождем. Каждый торопился найти хоть какое-то укрытие – будь то под навесом, в палатке товарища или под ветвями ближайшего дерева, лишь бы ненадолго укрыться от беспощадной стихии.