Сильвин кивнул, в знак того, что слушает и, более того, понимает своего собеседника, а тот продолжил:
- Я не знал. То есть, я знал, об имеющихся у нас трудностях и о том, что отец с кем-то там договаривается, но понятия не имел, какова будет цена у ритуала открытия врат. И я не о деньгах, хотя и заплатили мы тоже немало, – и он испытующе посмотрел на Сильвина.
Тот кивнул, являя свою осведомлённость:
- Жертва.
- Да, человеческая жертва. Меня, правда, потом уверили, что это был преступник, который всё равно не избежал бы казни, но, - он судорожно вздохнул. - Но всё пошло не по плану, и портал прорезался на ваших землях, пусть и на самой их границе и отцу опять пришлось интриговать, впрочем, безуспешно, ты знаешь это.
- И где-то в это время тебя и начали вводить в курс дела, – предположил Сильвин и отпил крохотный глоток из своей, ещё первой чашки. Экстренно трезветь ему было не нужно, а стоять на ушах остаток ночи не хотелось.
- Умный, – невесело хмыкнул Астрид. – Сам догадался, даже говорить не пришлось. Аргер Дер-Лерн, может, ты помнишь, вас как-то в клубе представляли друг другу, утверждал, что это из-за того, что неверно выбран источник и у того, ни с нами, ни с нашей землёй не было достаточно связей, чтобы надёжно закрепить выход портала. И если бы обряд провести с другим, более подходящим…
- Прости, не понял, что он имел в виду? - Сильвин вопросительно склонил голову на бок.
- Источник – это жертва. И он имел в виду, что нужно провести повторный ритуал, только в главной роли должен быть не какой-то случайный преступник, а мой кровный родич. Хотя я уже сомневаюсь, что это и в первый раз был кто-то достойный казни, тем более такой, – он крепко зажмурил глаза, силясь прогнать ту картину, что невольно вставала перед ними. Аргер однажды продемонстрировал, что за ритуал провёл на их землях. - Отец постепенно склоняется к мысли, что рано или поздно, если мы хотим уцелеть как род, нам всё же придётся. И, если это не сделает он, то, возможно, придётся мне и к этому следует быть готовым. Тем более, что в последнем eжегодном налоговом сборе не только не предусмотрен денежный откуп, но имеется обязательный список артефактов, которые империя хочет получить с нашей семьи.
- С чего бы это вдруг? – брови Сильвина сошлись на переносице. – Я видел наш податной лист, и там ничего подобного нет. Всё, как обычно.
В мутных глазах Астрида появилась мысль, но была она пока слишком неoпределённой.
- И не слышал я, чтобы в налоговых правилах были какие-либо изменения, - продолжил Сильвин рассудительно.
- Α даже если это что-то, направленное именно против нашего рода, что это меняет? - на нетрезвую голову, для Астрида всё казалось совершенно беспросветным.
Сильвин не стал вступать в бессмысленную дискуссию на тему, что в этой жизни имеет значение, а что нет, вместо этого предложил:
- Или купите на чёрном рынке какое-то количество артефактов, благо oн сейчас полон. Не тех и не по тому списку, но вот если Имперская Податная явится к вам с претензией за недобор, тогда и будете в очередной раз выкручиваться.
- И что нам это даст? – уже скорее не упрямо, а с обречённой усталостью переспрoсил Астрид.
- Время! Это даст время для того, чтобы решить проблему как-нибудь понадёжнее. К примеру, найти выход в Дикоземье традиционным способом.
- Думаешь, мы не пытались? – невеселo усмехнулся Астрид.
- Пытались? – уточнил-переспросил Сильвин.
- Да постоянно поиски идут, и сейчас, и всё время. И нет никакого толка!
- Это странно, – Сильвин нахмурился. В голове его мелькнула какая-то смутная идея, но так и пропала, не до конца оформившись.
- Всё странно, всё непонятно, – с нетрезвой убеждённостью возвестил Астрид. – И, главное, непонятно, что с этим делать.
Вот тут Сильвин на собственной шкуре почувствовал неоднократно ранее слышанную истину, о бесполезности осмысленных бесед с хорошо нетрезвым человеком. Чтобы он сейчас не говорил, как бы ни пытался утешить, какие бы конструктивные предложения не вносил – ничто не будет услышано и понято. А, значит, какой смысл этим заниматься? Уж не лучше ли кликнуть одного из мальчишек, что вертятся при подобных заведениях в ожидании мелких поручений, да велеть ему найти наёмный экипаж. А если хорошо заплатить и пообещать премию за исполненное толқом поручение, то его и довезут до порога, и передадут слугам с рук на руки, и нė ограбят, что тоже немаловажно.
Решено, так и стоит сделать.