Карл Великий был также полководцем. Он провел около пятидесяти походов во время правления, пытаясь покончить с беспорядками в королевстве и расширить его границы в Италии, где он покорил саксонцев. Он распространял христианство среди саксонцев силой оружия, и ему удалось удвоить владения своего отца: он подчинил своей власти всю Италию на юге до Рима, большую часть территории современной Германии и всю территорию современной Франции. Такие большие территории в Западной Европе не подчинялись одному правителю со времен Римской империи. Поскольку это королевство было объединено гением Карла Великого, оно недолго просуществовало после его смерти в 814 году.
Карл Великий создал мощную систему бюрократии и довольно неплохую систему управления для такой большой империи. Империя была разделена на области, каждая из которых включала в себя несколько графств, находившихся под властью герцога. Император рассылал людей, известных под названием «missi dominid» ко дворам этих герцогов в неожиданное время, чтобы инспектировать их финансы, объявлять о новых победах или законах и чтобы проверять, насколько удается им поддерживать порядок.
Он благоприятно относился к церкви и полагал, что церковь можно сравнить с душой, а государство — с телом человека. Церковь и государство соответственно делили сферы влияния. Во время посещения Рима, пытаясь довести до конца победу над лангобардами в 774 году, он вновь подтвердил дар земель, который сделал Пипин папе римскому в 756 году. Карл полагал, однако, что глава Церкви не может обсуждать решения правителя государства и что епископы также должны подчиняться королю.
Когда папа Лев III был во власти интриг в Риме и его чуть было не убили, он покинул Рим и бежал ко двору Карла Великого. Карл вернулся с ним назад в Рим, и на соборе с папы римского были сняты предъявленные ему обвинения. На священной мессе в соборе в день Рождества в 800 году, когда Карл Великий преклонил колени перед алтарем, папа римский возложил на его голову корону и объявил, что он является императором римлян. Так была возрождена Римская империя на Западе и новый Рим, возглавляемый тевтонцем, сменил старую Римскую империю. Вселенская империя существовала отдельно от Вселенской Церкви, а классическое и христианское наследие в христианской империи не растворилось одно в другом.
Человеческая мечта о единстве людей, казалось, снова восторжествовала, поскольку Карл Великий обладал территорией, которой не обладал ни один человек со времени падения Рима. Вселенская духовная империя папства над человеческими душами сейчас обрела двойника в лице возродившейся Римской империи, где Карл Великий правил телами людей.
Царство Божие, как полагали, имеет два аспекта: духовный, который покоряется папе римскому и должен отвечать за души людей, и светский, который заботится о физическом благополучии человека. Папа римский и император должны были оказывать друг другу взаимную поддержку. Конечно, такой взгляд мог привести к противоречиям между главами Церкви и новой тевтонско-римской империи: можно было считать, что император получает свою власть над людьми от Бога, а папа римский имеет власть над человеческими душами, данную ему императором, однако можно было думать наоборот, что Бог дает духовное главенство в руки Церкви, а папа вручает императору права над телами людей. Могло быть еще и так, что они имеют разные владения и Бог дал каждому из них главенство в его собственной сфере. Разрешить эту проблему пытались папы и императоры в течение средних веков, пока папе в конце концов не удалось взять верх над императором.
После смерти Карла Великого Империя приходила в упадок при его слабом сыне и враждовавших внуках, пока внуки не разделили ее между собой по Верденскому договору в 843 году, после долгих баталий. Идея Империи вновь возродилась при германском короле по имени Отгон в 962 году, и с 962 по 1806 год Священная Римская империя продолжала почитаться в Европе, несмотря на насмешку Вольтера, что она не является ни Священной Римской, ни империей.
Карл Великий был горячим сторонником развития культуры, и его правление с 800 по 814 год было периодом ее развития, который с тех пор известен как каролингское возрождение. Такого прогресса в культуре не было со времени Боэция и Кассиодора, живших в правление Теодориха, короля восточных готов, на территории Италии в VI веке. Чтобы возродить культуру, Карл Великий обратился к ученым Английской церкви и убедил великого Алкуина (ок. 735–804) уехать из Йорка и взять на себя руководство дворцовой школой в Аахене, где могли получать образование дети королевской семьи и высших придворных. Алкуину помогали Павел Диакон, Эйнхард и другие способные ученые.
Школа при дворе Карла Великого была переходным звеном в цепи ученых и школ, посредством которой средневековому университету передавались основные предметы его программы: тривиум и квадривиум, которые были взяты еще из системы римского высшего образования Мартианом Капеллой в V веке. Культурная деятельность Карла Великого была важным звеном, через которое германские племена переняли классическую и христианскую культуру. Сам Карл Великий получал большое наслаждение, когда ему читали книги о прошлом и, как пишет его биограф Эйнхард, особенно любил сочинения Августина, прежде всего «Град Божий». Он также призывал пап учреждать монастырские школы, чтобы толкователи Писаний были образованными людьми, способными понять и правильно объяснить Библию.
Огромна роль Карла Великого в средневековой истории. Его коронация знаменовала примирение и единство населения старой Римской империи с ее тевтонским завоевателем. Было покончено с мечтой византийского императора заполучить в свои владения территорию Римской империи, которая была утеряна при нашествии варваров на Запад в V веке. Папа римский короновал Карла Великого, и тем самым его положение упрочилось: императоры обязаны папе своими коронами и поэтому должны помогать ему в случае затруднений. Коронация Карла Великого ознаменовала вершину франкской власти, начало которой положил Хлодвиг, решив стать христианином.
3. Церковь и империя на Востоке
Карл Великий также интересовался делами Византийской империи и церкви и даже предпринимал попытки объединить Запад и Восток в одну империю, которая включила бы в себя большую часть территории старой Римской империи. Не нужно забывать, что византийские императоры сдерживали мусульманские орды от вторжения в Европу до тех пор, пока Запад не оправился от смятения и хаоса, созданных падением империи и нашествием варваров.
Византию особенно беспокоили иконоборческие разногласия 726–843 годов. Лев III в декретах 726 и 730 годов запретил использовать иконы в церкви, приказав их уничтожить. Карл Великий выступил против поклонения иконам примерно в то время, когда Ирина стала императрицей Византийской империи. (Он даже предложил Ирине выйти за него замуж, чтобы объединить владения старой Римской империи под одной короной, со столицей на Западе, однако Ирина отказалась, и в результате сохранилось разделение империи, начало которому положил Константин, перенесший в 330 году столицу из Рима в Константинополь), Второй Никейский собор в 787 году разрешил почитание икон, но не поклонение им.
Византийская Церковь, если не брать в расчет сочинения Иоанна Дамаскгаа, оставалась статической в развитии богословия с периода богословских разногласий II–VI веков до настоящего времени. Иоанн (675-ок. 749) объединил богословские взгляды, создав восточный эквивалент «Суммы теологии» Фомы Аквинского. Его «Источник мудрости», состоящий из трех книг, стал авторитетом для богословов в Византийской Церкви, так же как сочинения Фомы Аквинского в Западной. Третья книга «О православной вере» — это обобщение развития богословия апостольскими учениками, отцами Церкви и соборами с IV века до его времени. Она стала общепринятым выражением ортодоксии в восточной части империи. Возможно, статичность восточного христианства после середины VIII века объясняется тем, что на Востоке Церковь фактически стала подразделением государства, в то время как на Западе папа римский смог обрести свободу от светской власти и даже в более позднее время управлял ею.