— Служу Империи! Кровью и родом!
Остальные, в зависимости от статуса, повторили клятвы приветствия. Матрая и несколько гвардейцев встали на оба колена и уперли раскрытые ладони в пол.
— Встаньте! — бросил император.
Бьерн поднялся и только сейчас увидел своего отца, сидящего в кресле рядом с Главой Тайного магического сыска и еще какими-то царедворцами.
— Позвольте мне, ваше величество, — мягко произнес Рикард Модро. — Отряд, для начала представлю вам присутствующих. Генерал Хейм, казначей граф Арен Бланко и барон Алекс Норда. Собственно, это люди, которые стоят первыми в списке Ковена на устранение. Вам сейчас же предстоит отправится по южной дороге в сторону Асома и всеми правдами и неправдами догнать кареты с семьей графа. Мы узнали, на них планируется нападение нежити в дороге. С вами отправляются еще двадцать гвардейцев. Больший отряд отправить не можем, он не столь мобилен. Выехали они три нара назад, догнать сможете. Догнать и развернуть обратно в город. Рэм, держи бумагу от императора и письмо от графа своей жене и сыновьям. Вопросы?
— Позвольте добежать до ведьмаков и взять зелья, — сказал маг-воздушник Рэм, назначенный, как они поняли, только что главой их летучего отряда.
— Да, возьмите.
— Мина, беги сейчас, встретишь нас на конюшне. Рыло, ты на конюшню, пусть начинают седлать, — тут же развернулся он к гвардейцам и начал отдавать приказания. Те сорвались с места и исчезли за дверью. Рэм же развернулся к Модро, — Связь?
— Напрямую со мной, держи серьгу! — Рик открыл ящик стола, чуть подвинув императора, порылся там и кинул ему связник.
— Отец, — решился Бьерн, — позволь взять Грома. Мы с ним настроены друг на друга, нежить он почует задолго до того, как мы к ней приблизимся.
— Пойдешь со мной, я прикажу отдать его, — поднялся генерал из кресла, а потом вопросительно посмотрел на императора, — ваше величество? Позволите?
— Иди, вернешься, — кивнул тот.
Бьерн последовал за отцом. Наверное, впервые он не побаивался, не искал его одобрения, а просто смотрел на на него, почти как на чужого человека. Смотрел и видел перед собой стареющего, усталого воина, на чьих плечах лежит огромная, может быть непосильная для кого-то другого, ответственность. Видел ауру силы его дара, да и саму искру, горевшую ярко и буквально собирающую потоки лей из окружающего пространства. Теперь раскрытый дар позволял ему видеть, но, к сожалению, не контактировать с линиями силы.
Они дошли до императорской конюшни, где генерал оставил своего коня, так и не сказав друг другу ни слова. Постаревший, но все еще такой же сильный и выносливый Гром, увидев Бьерна на миг замер, а потом потянулся к нему.
— Бери, если сможешь, — кивнул отец на коня.
Бьерн не раздумывая зашел в денник и обнял коня за шею, тот зафыркал и тихонько заржал.
— Пойдешь со мной? — спросил парень, отстранившись и посмотрев Грому в глаза.
«Пойду, маленький брат. Я так долго тебя ждал», — мысль коня ожгла Бьерна словно плеть. Она не была оформлена в слова, как привыкли люди, скорее передавала образы, которые, тем не менее были понятны парню, словно конь обратился к нему человеческим голосом. Он даже немного дернулся, а потом кивнул и принялся его седлать.
— Удачи вам, сын! — сказал таки генерал, резко развернулся и ушел.
И была дорога, и дикая скачка сквозь снег. Отряд двигался на пределе лошадиных сил. Три нара после отправления, нар они собирались, еще полнара ехали по городу, где коня в галоп не пустишь. Не опоздать, не опоздать, не опоздать — слышалось Бьерну в стуке копыт. Они скакали так невыносимо долго, так боялись не успеть, что когда впереди на дороге показался караван из карет с графскими гербами и телег с вещами, даже глазам своим не поверили. Догнали.
Графская охрана тут же развернулась к подозрительному отряду и ощетинилась мечами.
— Кто такие? — крикнул десятник.
— Императорская гвардия, — ответил Рэм, — послание от графа Бланко и предписание его величества.
Он один отделился от отряда и подъехал к десятнику. Передал бумаги, после чего тот догнал остановившуюся карету графини и сунул их в открывшееся окно. Они ждали. Сейчас время уже не имело значения, они успели. Склянка, другая, четверть нара и звучит приказ разворачиваться. Летучий отряд Рэма по его приказу переформировывается. Маг и одаренные едут рядом с каретой графини и детей. Только старший из сыновей Бланко, пятнадцатилетний мальчишка, отказывается пересесть внутрь и продолжает путешествие верхами.
«Нежить рядом», — приходит Бьерну мысль Грома, — «идет следом».