— Ты мягонький, — рассмеялась ведьма запуская пальцы в густую шерсть, — только не скинь!
— Вот так и рождаются легенды о ведьме верхом на белом волкодлаке! — бросил Табола офигевшим магам, и все рассмеялись.
— Так пусть степняки и боятся! — Рийна вымазала лицо сажей и сейчас, одетая во все черное, была неотличима от призрачной тени на спине призрачного же белого волка.
Зачем? Так всем же известно, что степняки крайне суеверны! Ри и рассказала о легендах и верованиях Степи. Когда-то ей попадалась такая книжка в библиотеке деда. Она была еще маленькой и читала ее, воспринимая как сказки, но память Наварра смогла подсказать кое-что интересное.
У народов Степи, которые теперь объединены в Каганат, есть легенда о белом призрачном волке, несущем на своей спине Ррэгри — женщину-смерть. Она забирает жизни по своему капризу, являясь также как предвестник скорой гибели всего рода, увидевшего ее человека. Этой-то легендой и решили воспользоваться Ри и Тларг, пока остальные маги будут ставить препоны на пути одного из кулаков кагана. Их роль была больше отвлекающей, чем решающий. В то же время маги-лекари — травили колодцы и запруды, где степняки поили лошадей, а Табола и стихийник создавали поистине огромные «волчьи» ямы. Такие, что туда проваливалось бы до ста всадников. Сделать одну и простую на одного конника земляной мог легко, но для того чтобы туда провалился отряд, причем посреди войска, остановив не первых, а кого-то в самой середине — ему не хватало сил. Ими-то и подпитывал его Табола. Огромным плюсом была невероятная насыщенность лей-линий в этих местах. То ли потому, что Ри выкрала печать, что сейчас сберегается в ладанке ее сына-ведьмака, то ли магия мира отозвалась именно на ее присутствие. Все-таки такая насыщенность была невероятной для этих мест. Что-то подобное было только в Чангаре и на Наваррских болотах, где постоянно жили и работали ведьмаки — любимчики лей.
Все прошло по плану. То тут, то там рядом с войском степняков начали видеть белого волка с черной тенью на нем. Некоторые отказывались идти дальше, но плетки и посулы командиров двигали их вперед. Видели немногие, но весть о том, что Ррэгри следует за войском кагана разлетелась по нему мгновенно.
Люди продвигались вперед, но старались воспользоваться любой возможностью, чтобы задержаться в пути. Уже через несколько наров в войске Степи появились первые дезертиры. Племена тех, кто лично увидел «женщину-смерть». А уж когда под мало не сотней всадников провалилась земля, хотя до этого по ней прошло несколько тысяч, то оставшаяся часть войска развернула своих коней обратно к крепости Даль!
Все это и рассказала Рийна генералу Хейму, когда он расставил и проверил все свои подразделения. Сейчас он уминал «морского тигра из каменного чана» — фирменное блюдо Ри, которым она озаботилась перед встречей «высоких гостей». Благо, запасов рыбы на леднике у Тларга было достаточно, хоть большую часть и отправили на баржи, хорошо пересыпав солью перед этим.
— Теперь у нас есть все шансы, в которых я, если быть откровенным, сильно сомневался, — он смотрел на вех троих с благодарностью. — Из-за численности войска Каганата вся надежда была на магов.
— Мы с Тларгом тоже будем с вами, а Рийна, как вы уже знаете, в лечебнице, — сказал Табола.
— И все равно. Это будет непросто, — вздохнул генерал. — Так что там за сюрпризы от шаманов?
— Смотрите, — начала рассказывать девушка, — в основе любой шаманской практики лежит именно ведьмачья техника. Поэтому у них есть два пути. Первый, они изготавливают артефакты мгновенного действия. Чаще всего — это защита от первого магического или физического удара. Есть и боевые, но такой не доверишь обделенному искрой. ОН может сработать от всплеска лей-линий. Такие могут быть только у одаренных, а у степняков таких практически не рождается. Кстати, подозреваю, что каган, которого никто в Империи не видел, именно одаренный искрой. Второй путь — это обряд. Это сложно, долго и требует максимальной концентрации и знаний. Но в этот поход явно пошли лучшие. Поэтому ждать стоит — природных катаклизмов. В этом шаманы степи сильны. Провалы в почве, внезапные сильные смерчи и ураганы. Грозы, которые молниями выжигают людей…
Разговор продлился недолго. Все предпочли отправиться отдыхать. Как бы ни пугала степняков «женщина-смерть», но гнев кагана пугал их гораздо больше…
Первое столкновение степняков и войск императора произошло рядом с тем самым холмом рядом с Гиврой, где обосновалась тяжелая конница. Само собой, разведка каганатцев уже донесла об их дислокации. Потому походного марша не было. Легкая конница Великой Степи вырвалась вперед и понеслась наверх. Привычная тактика степняков могла бы сработать, учитывая, что бронированная конница была еще и подсвечена заходящими западными лучами. Но, выдвинуть линию — выстрелить навесом, отойти, дать выстрелить второй, отойти и так далее, не сработала. Стрелы летели как угодно и куда угодно, но только не в цель. Работали маги. Поэтому волна бронированных тяжеловесов слетела с холма и врезалась в степняков как нож в мягкое масло. Те дрогнули. Все-таки не было у них навыка «честной» битвы. Короткие кривые сабли они доставали лишь когда влетали в деревни и убивали безоружных или вооруженных рогатинами и вилами крестьян. Обученные воины с длинными мечами на злых конях, которых тренировали сражаться и не бояться лязга оружия и громких криков, смяли степняков за пару наров. Да, были погибшие и раненые и среди них, но счет шел один к трем.