Она не спрашивала, она утверждала. Станиславу досталась очень умная жена.
— Мы с Ежи останемся здесь. У нас достаточно верных воинов, а я смогу как регент своего сына удерживать некоторые буйные головы от необдуманных поступков, — продолжила она.
Не только умная, но и сильная. Герцог обнял, поднявшуюся к нему Таяну, и тихо-тихо прошептал:
— Булаву сможет поднять лишь Ежи, когда вступит в возраст, Печать примет лишь его. Если со мной что-то случится, то у придворного мага есть мое завещание. Подтверждение полномочий твоего регентства я оставил у него же. Он — единственный, кому я доверяю, кроме тебя и Богдана Вишневецкого. Если что, его род тебя, как и сына, спрячет. А пока, иди ко мне…
В одном из самых больших и отдаленных герцогств было неспокойно. Вот уже несколько лет оборотнические кланы недовольно гудели. Леса стали похожи на один большой улей.
— Некоторые кланы вообще, кажется, потеряли человеческий облик, — пробурчал герцог, кутаясь в долгополую шубу и смотря в окно. Ему было уже ближе к двухста и здоровье оставляло желать лучшего.
— Учитывая, что звериный они тоже не приобрели, то можем надеяться на полное их растворение в чаще леса, — усмехнулся его сын. Альге Чангару младшему уже перевалило за сотню, но выглядел он на сорок-пятьдесят человеческих лет. По сравнению со сдавшим в последнее время отцом, так вообще молодым и полным сил.
— Сын, тебе пора принимать герцогскую корону.
— Зачем? — удивился тот. Откровенно говоря, он итак вот уже несколько лет занимался делами герцогства, поэтому номинальная власть ему была не нужна. Только добавит ненужных церемоний и правил, которые так мешают в жизни и затягивают любые реальные действия.
— Император вызывает на срочную личную аудиенцию. Я просто не выдержу дорогу. Поэтому готовь обряд на завтра, а послезавтра отправишься в путешествие. И еще. Тебе пора жениться. Заодно и невесту там себе присмотришь.
Альга, который всю жизнь бегал от брака как от огня, скривился. Женщин он любил, но дело в том, что именно женщин, много и разных. Просто не мог себе представить, что будет связан с какой-то одной и на всю жизнь. А уж тем более с какой-то высокородной давалкой из аристократических родов.
— Хорошо, отец. Как скажешь, — грустно ответил он и отправился организовывать церемонию передачи короны.
Императорский магический вестник застал владетеля южных пределов Империи герцогств на тренировке. Он упражнялся во владении рапирой во внутреннем крытом дворе замка вместе с Фиорой. Семнадцатилетняя маркиза, наследница герцогства, была не только магически одарена, но и довольно ловка с национальным оружием. Старший брат души в ней не чаял, а потому не спешил не то, что жениться, а целенаправленно готовил сестру в преемники.
Эльгато занимает побережье теплого Темного моря. Но, несмотря на климат, который располагает к земледелию, основная часть герцогства — это лесостепи и холмы. В том числе, меловые холмы, на которых ничего толком не растет. Здесь находятся южные резиденции многих высоких родов, которые платят налог в казну герцога за "усадьбы отдыха" на этой земле. Единственное, где для высоких введен "налог на роскошь". В герцогстве добывается мел и некоторые другие полезные ископаемые, есть виноградники и овечьи отары. Вот, собственно, и все натуральное хозяйство. Держать полноценный флот, в том числе и рыбацкий, практически невозможно из-за особенности береговой линии, полной мелей и подводных скал. Есть несколько удобных бухт, но они достаточно малы. Потому Эльгато и считается самым «бедным» Герцогством Империи.
— Фиора, — остановил герцог тренировку, — мне нужно выдвигаться в Нисману. Император призывает. Ты за главную.
— Но… Чез, — несколько растерялась девушка и посмотрела на него своими громадными карими глазами, — как же? Зачем?
— Ничего, с хозяйством ты справишься, Коррель и Мадалина тебе помогут. Если что, отправишь мне вестник. Я думаю, что мое путешествие долго не продлится, — принялся успокаивать сестру Чезаре. Она, конечно, девушка серьезная, но… семнадцать лет, это семнадцать лет и ничего тут не поделаешь.
— А может, возьмешь меня с собой? — сложила ладошки Фиора.
— Я подумаю, — бросил Чезаре и поспешил удалиться. Не хотел слушать уговоры сестры. Она сейчас начнет давить своим «особым» взглядом и он не сможет отказать. Проверено. Этим маленькая паршивка с детства пользуется.