Молодые люди переглянулись и рассмеялись. Расположенная неподалеку от Школы таверна "Золотая кружка" была одним из излюбленных мест отдыха будущих магов. Отличная кухня, превосходный винный погреб, на редкость хорошенькие и не обремененные высокой моралью молоденькие служанки - все это делало таверну местом, в котором можно было на редкость приятно провести время, а довольно высокие цены делали ее недоступной для людей со средним достатком, не говоря уже о бедноте. Пожалуй, единственным местом, где молодые одаренные столь же легко расставались с деньгами, было весьма дорогое заведение матушки Мианы "Цветок страсти", расположенное в одном из красивейших районов столицы и оказывающее услуги довольно деликатного свойства.
- Постараемся оставить "Кружку" если и не в неприкосновенности, то хотя бы с целыми стенами, - ответил Шартэн, на что преподаватель лишь махнул рукой, отпуская их.
- Даже не верится, - произнес Дориат, как только полигон остался позади, - все, мы дипломированные маги!
- Ну не совсем, еще и практика... Хотя нам с ней на редкость повезло, не то что прошлогодним выпускникам!
- Да уж, осушение болота - совсем не та задача, которой бы я хотел заниматься! - передернул плечами Дориат, на лице его явственно промелькнуло отвращение, - грязь, вонь, комары, душная жара днем и промозглая сырость ночью...
- Вот-вот! То ли дело поездка в компании юных леди... Жаль, конечно, что приходится отдавать их вертанцам, - Шартэн помрачнел, - и, честно говоря, я с куда большим удовольствием устроил бы какую-нибудь пакость в Торене!
- Ты же знаешь, что мы не имеем на это права, - вздохнул его друг, - остается только радоваться, что леди едут туда ради замужества.
- Хотя это не отменяет возможности сорвать у какой-нибудь очаровательной выпускницы Школы пару поцелуев, - мечтательно произнес Шартэн, - а может, и добиться чего-то большего...
- Размечтался, это леди, а не служанки, - неожиданно резко произнес Дориат.
- Дор, ты чего?
- Прости, дружище, устал что-то. Честно говоря, уже и желания идти в "Кружку" нет...
- Э нет, так не пойдет! - покачал головой Шартэн, - это ж наша последняя пирушка! А что устал, так начнем мы только часа через три, успеешь еще отдохнуть. Да, кстати, я мыться первым!
- Да ты уже вымылся, - насмешливо возразил Дориат, кивнув на мокрую одежду друга, - можешь и подождать.
- Нет, мне надо быть в "Кружке" пораньше. Должен же я попрощаться с Тассией!
Вид Шартэна не оставлял сомнений в том, как именно будет проходить упомянутое прощание. Дор открыл дверь в их комнату - за разговором дорога прошла незаметно - и посоветовал назидательным тоном:
- Прощалку не натри, герой, а то распухнет, ехать неудобно будет!
Со смехом увернувшись от подзатыльники приятеля, он сорвал грязный камзол и плюхнулся в кресло, блаженно вытянув ноги.
Через четверть часа Шартэн убежал прочь, успев напоследок вытрясти из друга обещание непременно почтить своим визитом "Кружку". Дориат остался в одиночестве, задумавшись о той неловкой ситуации, в которую его поставил приказ о практике...
Никто из группы не знал, что в числе тех леди, которых они должны сопровождать в Вертан, будет его сестра-двойняшка. Дориат вздохнул, вспомнив их последний вечер в замке, казалось, с тех пор прошла целая вечность. Тогда он и не представлял, насколько ему не будет хватать его верной, упрямой и умной сестренки, его колючки...
О том, какой ритуал проходят девушки в Школе, им рассказали еще в первый год обучения. Как же он тогда злился на родителей и старшего брата за их молчание, думая об одном: смогла бы Эли противостоять ритуалу, знай она о нем?
Дор вспомнил, как приехал в родной замок после первого курса. Вроде все как всегда, только не было Эли, и от этого становилось пусто на душе, а при мысли о том, что для сестры он стал практически чужим - и больно... Вот только тогда он думал, что вряд ли судьба сведет их так скоро! И как ему вести себя?
"Интересно, какой она стала? - задумался Дор, - и смогу ли я ее узнать? Узнает ли она меня? И если узнает, то неужели скользнет равнодушно взглядом?"
Было и еще кое-что, не дававшее ему покоя. Он ни на секунду не сомневался в том, что директора обоих Школ прекрасно знали, что столкнут брата и сестру лицом к лицу. А раз так... "Это не может быть случайностью, и отмахиваться от этого они бы тоже не стали, а значит, здесь какая-то интрига. И хуже всего то, что мы с Эли в ней всего лишь марионетки!"...