- Добрый вечер, дорогая моя.
- Добрый вечер, Ваше Величество. Герцог, - кивнула она Ренальду.
- Добрый вечер, Ваше Величество, - поклонился тот.
- Надеюсь, я оторвала вас не от чего-то срочного и очень важного? - несколько принужденно спросила королева.
Нарвен замешкался, поэтому ответил Ренальд:
- Это весьма важный вопрос, хотя и не срочный. Возможно, Ваше Величество могли бы помочь в его разрешении?
Лицо королевы просияло улыбкой:
- Я с радостью помогу, если это в моих силах. Хотя и не думаю, что я смогу...
- Видите ли, дорогая, нам необходим женский взгляд на проблему, - пояснил Нарвен, догадавшись, о чем говорил его друг, - мы поспорили, как скоро после прибытия одаренных леди из Артиара устроить церемонию выбора. Я полагал, что это можно сделать на следующий день, а лорд Ренальд возразил мне.
- Боюсь, возлюбленный супруг мой, в данном вопросе я поддержу лорда Ренальда, - подумав, ответила королева, - эти леди к моменту прибытия будут находиться в дороге более месяца! Им будет необходимо хорошенько отдохнуть, привести себя в порядок, и только после этого можно будет организовать их представление двору. Думаю, правильней всего было бы рассчитывать на неделю, спешка может быть воспринята как недостаток гостеприимства и неуважение к столь дорогим гостьям.
- Пожалуй, вы правы, дорогая, - король поднес к губам пальцы жены, - и я последую вашему мудрому совету. Лорд Ренальд, вы можете идти.
- Ваши Величества, - низко поклонился тот и вышел из кабинета. Прикрывая дверь, он краем глаза заметил, как Нарвен притянул к себе явно счастливую Лиену, и внутренне улыбнулся. Молодец Нарвен, этот знак внимания явно сделает королеву еще податливей...
Глава 17.
Въезд в Торен. Девять дней спустя.
- Леди Элира, столица!
Элира поспешно отодвинула занавеску и через минуту разочарованно вздохнула:
- Ничего толком не разглядеть, верхом было бы лучше.
- Ты же знаешь, это опасно, - возразила ей Риалла, с гримасой недовольства осматривая карету.
Элира криво усмехнулась, вспоминая случившееся неделю назад нападение. Именно оно было причиной того, что они ехали сейчас совсем в другой карете...
В тот день они выехали с очередного постоялого двора на рассвете: надо было поспешить, чтобы к ночи достигнуть очередной стоянки. Именно поэтому откровенно не выспавшаяся Элира сообщила подругам, что поедет в карете. Остальные присоединились к ней: отряду предстояло двигаться практически походным маршем, так что смотреть по сторонам либо беседовать с сопровождающими им бы не удалось. Поездка в удобной карете, в приятной компании, легкая болтовня о пустяках - таким представляла себе Элира этот день, ведь у нее даже не было предчувствий...
Все произошло быстро: только что карета спокойно катилась по дороге, с двух сторон обсаженной вековыми деревьями, и вдруг - свист арбалетных болтов, крики, ржание лошадей, огонь... События того дня до сих пор преследовали Элиру, наполняя сны мешаниной страшных и чересчур красочных картинок да жутковатым ощущением полной беспомощности ...
- Мамочки! - Риалла отшатывается от вспыхнувшей занавески... Данара хватает первую попавшуюся флягу и выплескивает воду прямо в языки пламени - безуспешно... Сверху обрушивается поток воды, но странное пламя точно заколдованное, оно не гаснет! Ларика пытается открыть дверцу со своей стороны - бесполезно, замок заело! Кто-то кричит - может, сама Элира? Удар по дверце - безрезультатно... Отчаяние и чувство нарастающей, грозящей выйти из-под контроля силы... Обреченная мысль: "будь что будет, но я не позволю!" Плетение простейшего заклинания Воздуха - Воздушного Кулака и понимание, что Дор был прав относительно магии. И в последний момент, когда заклинание готово сорваться с кончиков пальцев - резкий рывок, дверца кареты распахивается, и растрёпанный Дор с искаженным страхом и яростью лицом кричит: "наружу, быстро!" Сплетённый над их головами купол мощной защиты и арбалетные болты, которые молодые маги отбрасывают, не давая им коснуться плетений. Паническая мысль: "керлит?" и отчаянное, звериное желание выжить во что бы то ни стало... Лязг мечей и крики раненых... Трупы и кровь, такая яркая на изумрудной траве... Ненависть, страх и подступающая тошнота...
Тогда Элире казалось, что сражение длилось долго, на самом же деле оно заняло не более четверти часа. Еще секунду назад были слышны звуки боя, и вдруг резко наступила тишина. Вернее, не совсем: остались стоны раненых, потрескивание огня, который никак не удавалось потушить, грязные ругательства, хрип лошадей, рыдания и чье-то полное паники тихое поскуливание. Защитный купол странно блеснул и исчез, Дор устало произнес: "все!" и сжал в объятиях бросившуюся к нему Риаллу, глядя поверх ее головы на сестру...