Девушки прильнули к окнам, разглядывая все, что попадало в их поле зрения. На воротах их не задержали, и уже через четверть часа кареты въехали в Торен.
Элира завороженно смотрела по сторонам. Торен славился своей красотой, и не напрасно: широкие улицы, цветы, дома - не мрачные серые, как в Энтаре, а светлых тонов: белые, желтые, розоватые, бежевые. Наконец впереди показалась ажурная ограда, за которой виднелся парк - явно дворцовый. Элира отодвинулась от окна и до боли сжала пальцы. Вот и все, приехали, и совсем скоро их судьба определится...
Королевский дворец. Малый кабинет.
- Ваше Величество, прибыли! - секретарь был явно взволнован.
- Спасибо, вы можете идти, - кивнул король.
Дождавшись, пока закроется дверь, он негромко спросил у мигом помрачневшего Ренальда:
- Так что с защитой?
- Большой зал удалось обезопасить, хоть и пришлось использовать почти все запасы керлита.
- Отлично, значит, мы решили проблему?
- Не совсем. Да, они будут жить в южном крыле и не будут пересекаться с эльфами во дворце, но... Мы не можем запретить ни эльфам, ни приехавшим леди гулять в саду! А там единственный вариант - надеть керлитовые браслеты на леди, но сделать мы это можем только с их добровольного согласия и одобрения посла Артиара.
- Ясно, - король задумался, - остается лишь передать леди мое пожелание не покидать своих комнат.
- Лучше отведенного им крыла, - возразил Ренальд, - у них должна быть возможность общаться с подругами. Будет правильнее ограничить круг лиц, имеющих право посещения наших гостий.
- Только слуги, я думаю, - вопросительно вскинул бровь король.
- Портнихи, целители - выбрать наиболее доверенных - и представители посольства. С последними мы точно не имеем права запретить им общаться!
- Хорошо, так и сделаем, - Нарвен устало покачал головой, - знаешь, когда это все закончится, я целых три дня буду отдыхать! Вообще не буду заниматься делами государства!
- Тебе давно следует сделать это.
- Нет времени, сам понимаешь. Рен, завтра мне будет нужно твое присутствие при беседе с послом Эльтаррана, я ведь так и не выдвинул ему наше требование по поводу браков.
- Я буду. Нарв, я тут подумал... А что, если они сошлются на то, что их брак должен быть заключен по какому-то особому обычаю? Ты будешь настаивать: или брак, или убирайтесь несолоно хлебавши?
- Да, я не собираюсь ссориться с Ретларом и нарушать свое слово. И не думаю, что эльфы пойдут на попятную, не зря же они в таком количестве прибыли!
Ренальд скривился и признался:
- Никогда не чувствовал себя настолько обделенным женским вниманием, как сейчас. Все обитательницы дворца, кроме Ее Величества, просто помешались на остроухих. Неудивительно, что те так в себе уверены! Ладно, с твоего позволения я пойду, следует отдать распоряжения по поводу обустройства леди.
- Ты помнишь, что не должен им показываться? Не хотелось бы твоего исключения из отбора!
- Помню, - ворчливо ответил тот, - я и не собирался. А вот побеседовать с людьми лорда Ирвана собираюсь как можно раньше.
- Займись, - кивнул король, задумчиво постукивая пальцами по столу.
Королевский дворец. Комната Элиры. Следующее утро
- Доброе утро, миледи! Простите, я думала, вы еще спите, - служанка виновато взглянула на Элиру.
Та оценивающе посмотрела на девушку, худощавую брюнетку с темно-карими глазами, облаченную в синее платье дворцовых служанок. Вид вроде и виноватый, но при этом брошенный ею при входе в комнату взгляд говорил о том, что она успела оценить обстановку. "Шпионка или во дворце все такие?" - подумала Элира. Вчера ей было не до наблюдений - усталость буквально валила с ног, так что стоило огромных усилий не заснуть во время принятия ванны. Мягко улыбнувшись, она ответила:
- Ничего страшного, Рона, я всегда просыпаюсь рано - привычка. Что с моими вещами?
- Часть уже здесь, доставили, пока вы почивали, остальные приводят в порядок. Позвольте помочь вам одеться?
- Разумеется, и мне понадобится ваша помощь с волосами. А пока будете делать это, расскажите о порядках во дворце, не хотелось бы попасть впросак.
- Конечно, миледи, но я всего лишь служанка... - ответила та, доставая из шкафа платье.
- Вот и прекрасно, это значит, что вы знаете о дворце и населяющих его людях больше, чем многие здешние обитатели.
Вскоре Элира поняла, что Рона точно не шпионка, столько сведений та вывалила на нее. "Или же им приказано изображать болтушек", - насмешливо подумала она, внимательно вслушиваясь в стрекотание служанки и при этом тщательно следя за собой, чтобы не выдать всю меру своей заинтересованности. Правда, один раз сдержанность всё же изменила ей: