- Нет, Ваше Величество, и я с радостью принимаю Ваше приглашение. Могу я удалиться?
- Да, лорд Тэльрион, - величественно склонил голову король.
Выждав некоторое время после того, как эльф ушел, Нарвен негромко выругался. Ренальд понимающе хмыкнул:
- С браком все-таки хотели извернуться... А как он всполошился при моем предложении!
- Ты же знал, что он его не примет, - пожал плечами Нарвен, - интересно, что все-таки было у них на уме?
- Знаешь, это прозвучит жестоко, но мне плевать, - внезапно резко отозвался Ренальд, - меня волнует лишь соблюдение данного тобой королю Ретлару слова. Если эти леди после того обучения, что дали им в Школе, готовы броситься к эльфам на шею, не обдумывая последствий... Что ж, это их проблемы! Меня же волнует лишь безопасность тех, кто предпочтет остроухим наших соотечественников, и прежде всего - безопасность от принуждения.
- Ты в последние дни сам на себя не похож, - покачал головой Нарвен, - что с тобой происходит? Или... кто знает, вдруг эльфы правы, судьба все-таки есть, и твоя уже скоро изменится?
- Чушь и бред, свою судьбу мы творим сами. А у меня просто какое-то предчувствие, и очень нехорошее! Я уже и защиту дворца проверил, и с лордом Ирваном побеседовал - и ничего...
- Это ты просто жениться боишься, - рассмеялся король, - лучше вот о чем подумай: лорд эн Таронн вполне может попроситься под мою руку, но как тогда обойти обещание, что никто из леди не встретится ни с одним из моих магов до церемонии?
- Это просто, - отмахнулся Ренальд, и пояснил, встретив удивленный взгляд Нарвена, - смотри, если ты примешь его в качестве вассала, то дашь ему новое родовое имя, так? И если леди Риалла хорошо знакома с артиарским магом лордом эн Таронн, то вертанского мага лорда, к примеру, эн Каэрн она совершенно не знает!
- Это какая-то игра слов, - покачал головой Нарвен, - суть-то та же!
- А клятва имеет дело не с сутью, во всяком случае та, которую тебе пришлось дать. Так что это не такая уж проблема!
- Я всегда знал, что могу положиться на тебя, - Нарвен сжал предплечье друга, - спасибо, дружище.
Комната Элиры, то же время.
- Значит, ситуация не изменилась, - негромко произнесла Данара, откладывая переданные Элире из посольства бумаги, - король благоволит магам, особенно герцогу эн Арвиэр, королева - жрецам. И хоть торланцев убрали из дворца, местные жрецы подхватили их знамя и исподтишка настраивают народ и знать против магов.
- И мы с радостью лезем в этот капкан, - мрачно произнесла Ларика, - поневоле подумаешь, что эльфы - не худший вариант! С ними по крайней мере есть шанс вернуться домой после утраты магии, причем живой и невредимой! А здесь...
Девушку передернуло, а остальные трое молча кивнули. Им не нужны были слова, чтобы вспомнить ненависть в глазах, шипение им вслед и горящую карету...
- И всё же я не отступлю от своего решения, - тихо, но твердо ответила Элира, - и останусь здесь. По крайней мере, здесь у меня есть хоть какой-то шанс, а в Эльтарране - я уверена - наши девушки будут на положении пленниц, в лучшем случае почетных.
- И ты действительно выберешь герцога, как и советовала леди Нирана? - подала голос Риалла, - Эли, это слишком опасно! Чем ближе к трону, тем страшнее...
- Я понимаю и это. Да и, судя по всему, герцог человек жесткий и властный, не испытывающий к женщинам никакого уважения. Так что самый лучший вариант, что может быть у нас с ним - союзники... Я не знаю, Риа! А вдруг мы с первого взгляда почувствуем неприязнь друг к другу? Такое бывает, я знаю! Если бы мы могли хоть пять минут пообщаться до выбора...
- Ты можешь выбрать любого другого вертанца, - мягко произнесла Данара, погладив Элиру по руке, - возможно, так было бы лучше, я тоже не верю, что с таким мужчиной можно справиться.
- Любого, кроме ваших, - усмехнулась Элира и тряхнула головой, - да ладно, разберемся! А вдруг, напротив, он мне сразу понравится? В конце концов, кто мешает мне сделать выбор последней? Лари, что ты там такое увидела?
- Эльфов, - ответила подошедшая к распахнутому окну Ларика, - а они и правда красавчики!
Девушки бросились к окну, ведомые жгучим любопытством. "Действительно, красавцы!" - промелькнула у Элиры окрашенная искренним восхищением мысль. Идеальные фигуры, безупречные черты красивых, но при этом явно мужественных лиц, гордая осанка... Эльфы явно делали вид, что случайно оказались в этом уголке дворцового парка, внешне не обращая никакого внимания на рассматривающих их из окон девушек. Вздохнув, Элира отошла от окна, остальные последовали за ней.