Герцог ответил Верховному неприятной ухмылкой:
- Совершенно не нужно. Ладно, пусть девочка пока поиграет в правительницу, тем более сейчас и в самом деле не лучшее время. Эти остроухие и артиарцы... Когда они уберутся из Торена, не знаете?
- Насколько я понимаю, Ее Величество должна принять окончательное решение относительно этих артиарских девиц. Думаю, в наших общих интересах уговорить ее сделать это побыстрее.
- Я поговорю с племянницей, - кивнул герцог, - думаю, завтра, сегодня она слишком раздражена. Не знаете, в чем причина?
- Догадываюсь, - протянул жрец, - эн Арвиэра - или его труп - так и не нашли, в армии и гвардии шепотки, и даже особняк этого проклятого мага конфисковать не удалось!
- Как это?
- А вот так! Все слуги словно сквозь землю провалились, а в особняк зайти не получается: открываешь дверь в дом, шагнешь - и оказываешься за калиткой. Разве разломать до основания, да жалко...
- А в керлитовых доспехах это сделать пробовали?
- Нет... Превосходная идея, именно так мы и поступим! Благодарю, Ваша Светлость!
- Ну что вы, милорд, мы же союзники, - улыбнулся ему герцог, - магов давно пора убрать подальше от власти! Не зря же они вымирают, видно, Боги не хотят видеть их в Итраве.
- Остается Эльтарран и Артиар, - напомнил жрец.
- Думаю, черед Артиара придет еще на нашем веку, а эльфы... Что ж, этих надменных гордецов мы оставим на закуску! Итравой должны править люди, а не маги или эльфы!
Верховный жрец кивнул, одобрительно улыбаясь.
Восточный тракт, через два часа.
Кони шли ровной рысью, давая всадникам возможность смотреть по сторонам. Именно этим Элира и занималась: сегодня дорога давалась ей куда легче вчерашнего, к тому же виды отвлекали ее от невеселых мыслей...
Восточный тракт, по которому они ехали, был довольно оживленным, так что за этот день они уже успели обогнать один торговый караван и встретить два, направляющихся в столицу. Дорога шла меж лесов, лугов и полей, на которых трудились крестьяне, не обращающие особого внимания на проезжающих: настало время жатвы, так что деревенским жителям было не до праздного любопытства.
Девушка глубоко вдохнула напоённый густым травяным ароматом воздух и улыбнулась, отбросив грустные мысли, ведь впервые за свою жизнь она чувствовала себя настолько свободной.
Рен облегченно вздохнул. Эли, сбросившая оковы светскости, нравилась ему куда больше той умной, холодной и рассудительной леди, которой была во дворцах. Внезапно он явственно осознал: ему на самом деле не хочется расторжения их брака! Да, он мечтал о взаимной любви, но вряд ли способен потерять голову, как это было в юности. А раз так... Умная, преданная, красивая - пусть и не вполне в его вкусе, способная на искренние чувства... М-да, а вот тут-то и подвох: пойди пойми, что за чувства она к нему испытывает? И есть ли они вообще, эти чувства? В голову ему пришла забавная мысль: любопытно, так ли повезло с женой герцогу, как наемнику?
Он вспомнил сегодняшнее утро и хмыкнул. Интересно, почему она так переживает всякий раз, когда дает себе чуть больше свободы? Приоткроется, точно раковина, и вновь захлопнется! Вон, только сейчас отошла наконец, улыбаться начала...
Общий зал постоялого двора был почти пустым, когда они спустились к завтраку. Заказ принесли быстро, еда была хоть и без изысков, но вкусной и сытной, так что завтрак не затянулся. Хозяин постоялого двора подошел к ним, когда они уже заканчивали трапезу. Чинно поклонившись, он спросил:
- Доброе утро, надеюсь, вам все понравилось?
- Да, почтенный хозяин, все отлично, - улыбнулся Рен, - я бы только хотел у вас кое-что из еды в дорогу прикупить.
- Конечно, скажите чего, все сделаем. А вы что ж, даже и по лавкам нашим не походите, молодую супругу не побалуете?
- Видать, скряга редкостный, - раздался голос из-за дальнего стола, - да и не молоденький уже. Эй, красотка, на что тебе такой?
Рен резко обернулся, уставившись на того самого стражника, что пытался вымогать у него деньги. Тот сидел за столом в компании трех своих ровесников, развалясь на стуле и нагло пялясь на Эли.
- Ярис, опять ты? - набычился хозяин, - сколько раз говорить: будешь задевать моих постояльцев - выгоню и отцу твоему пожалуюсь!
- Полно, дядька Ставр, чем вам мои деньги нехороши? Да и чего я такого сказал-то? - насмешливо ответил тот, - скряга и есть, коль жену даже кружевом не побалует, а она-то красотка молоденькая...
Рен попытался встать, но его остановила Эли, ее звонкий голос услышали все в зале: