- Это угроза? - дрожащим от ярости голосом спросила королева.
- Предупреждение. Никому не стоит задевать Эльтарран, и те, кто виновен в клевете, познают это на себе! Я же всего лишь прошу выполнить союзнические обязательства.
- Союзники страны не вступают в заговор с тем, кто пытался убить ее короля! - воскликнул герцог эн Врис.
Лорд Тэльрион смерил его взглядом и повернулся к королеве:
- Чего хотите Вы, Ваше Величество?
- Согласно договору эти леди имели право выбирать между эльфами и вертанцами. Поскольку я не разделяю позицию моего венценосного супруга относительно одаренных, то предлагаю для девушек другой выбор: Эльтарран или возвращение в Артиар.
- И почему мы должны соглашаться? Право выбрать вертанцев за ними остается, так пусть так и поступают!
Королева закусила губу, а затем усмехнулась:
- Что ж, печально, если принуждение леди в виде отсутствия выбора - единственный способ завоевать их для подданных Эльтаррана! Думаю, в данном случае я соглашусь на церемонию выбора, поступившись личными симпатиями ради блага страны и добрососедских отношений с Артиаром. Думаю, король Ретлар вполне сможет компенсировать нам неудобства, которые влечет за собой данное решение. Итак, что вы решаете?
Посол вгляделся в лицо королевы, подумал и произнес:
- Я должен доложить Владыке и услышать его пожелания.
- Сделайте это немедленно, - приказала королева, - через час мы вернемся к этому разговору.
Посол поклонился - только королеве - и вышел, сохраняя невозмутимое выражение лица. Герцог подождал, пока шаги эльфа не стихли вдали, и повернулся к племяннице:
- Ты была великолепна, девочка моя! Истинная королева!
- Спасибо, дядюшка, - та устало улыбнулась, - все эти переговоры ужасно утомляют.
- Представляю, к тому же они не дают тебе возможность проводить время с сыном! Может, стоить назначить канцлера?
- Я думала об этом, но кого? Вас, дядюшка, я не могу им сделать - причину вы и сами должны понимать, а больше я никому не доверяю...
Герцог приосанился, явно довольный словами королевы, и предложил:
- Может, создать Совет? Нет-нет, - воскликнул он, заметив протестующий жест племянницы, - не такой, как был у нас триста лет назад, разумеется! Просто несколько человек, которые не принимают решения, а лишь предлагают их тебе с тем, чтобы ты могла выбрать лучшее! Туда можно было бы включить, к примеру, Верховного жреца, министра финансов - должен же кто-то знать, хватит ли в казне денег на то или иное решение, других доверенных людей... Что скажешь?
- Хорошая идея, но сначала разберемся с эльфами и артиарцами. Так, - она встала, - я пока побуду с сыном. О возвращении лорда Тэльриона доложить мне немедля!
Покои эльфийской делегации.
Лорд Тэльрион дождался, пока дверь за ним закроется, и выругался по-эльфийски. Маска невозмутимости слетела с него, обнажив бушующий гнев.
- Что случилось, эльриэ? - Глава приехавших "женихов" с тревогой посмотрел на него.
- Что случилось, лорд Рэльрис? Похоже, святоши перешли все границы, - прошипел посол, - королева сообщила мне, что...
Он в нескольких фразах обрисовал ситуацию и замолчал, уставившись на собеседника.
- Думаю, вы правы, это жрецы мутят воду, - согласился лорд Рэльрис, гневно сверкнув глазами, - я бы подумал на Артиар, но речь явно о ментальном воздействии, а у них в Торене нет ни одного менталиста. Да и все то, что произошло ранее: попытки убить артиарцев во время их путешествия, покушение на короля, обвинение в этом герцога эн Арвиэр - явно звенья одной цепи. Что вы будете делать с требованиями королевы?
- Скажите лучше, как у ваших подопечных обстоят дела с этими девицами? Сколько из них могут захотеть вернуться в Артиар?
- Двое колеблются, остальные точно поедут с нами. Защиты от ментальной магии у них нет, так что я могу говорить об этом с полной уверенностью. Даже те, кто не влюблены как кошки, придумали себе преимущества в таком выборе!
- А те двое?
- Похоже, врожденная сопротивляемость ментальной магии. Не абсолютная, как у слышащих, но всё же есть, сломать ее можно, но...
- Не нужно, вы правы, это может повлиять на их Силу, после чего они станут бесполезными. Может, это и к лучшему? Если эти двое выберут возвращение, то ни у кого не будет оснований полагать, что мы слегка подтолкнули остальных!
- Возможно, эльриэ. Вы будете докладывать Владыке?