Эли незаметно взглянула на мужа, вспоминая все, что знала об эн Варленах. Герцогский род, древний, богатый и влиятельный, дальние родственники королевской династии... Не зря Рен так помрачнел: если королева успеет допустить слишком много ошибок, вертанская знать вполне может подняться против нее и младенца-принца, сделав герцога эн Варлена своим знаменем... А если его еще и эльфы поддержат...
- Так а разница-то какая? - удивленно спросил Дартин, отвлекая девушку от раздумий, - всё равно ж кому-то платить бы пришлось.
- Верно, - кивнул ис Ястар, - да только и другие беды с теми товарами быть могут, там же грузы - ткани, кружева, украшения - сплошное искушение для грабителей! Коль ограбят мой караван, я только разорюсь, а коль герцога - прибьют меня и семью мою как шелудивых собак. Вот и не лезу туда...
- А шкатулка тогда откуда? - заинтересованно спросил Нерр.
- Я в Лодре товар закупал, так меня старший жрец тамошнего храма к себе позвал и велел отвезти эту шкатулку в Артвар. Ну и заплатил, конечно... Только кабы я знал, к чему это приведет - отказался бы!
- А кому вы ее передать должны были? - хмурясь, спросил Рен, - может, хоть так понять удастся, на кого нападавшие работали!
- Старшему жрецу храма в Артваре, - нехотя признался купец, - вы теперь верите, что я совсем ничего не знал? Я ж не дурак, чтобы молчать о таком!
Мужчины переглянулись и нехотя кивнули. Нерр уточнил:
- Вы говорили, что не знаете, как открыть шкатулку, это так?
- Верно, - ответил ис Ястар, устало откинувшись в кресле, - да здесь и замочной скважины-то нет. Хотите - сами попробуйте.
Нерр взял шкатулку со стола, покрутил ее и хмыкнул:
- И впрямь нет замка, как ее открывают-то? Магией, что ли?
- Жрецы? - недоверчиво переспросил Дартин, - они ж вечно вопят, что магия - зло! А дураки и верят... Эх, жаль, не посмотришь...
Он аккуратно поставил шкатулку на стол. Эли подошла поближе, вспоминая прочитанные эльфийские книги и разглядывая причудливую и выполненную с исключительным искусством резьбу, которой была изукрашена шкатулка: деревья, цветы, травы... Точно, именно так это и было описано: три элемента, которых не должно быть! У винограда совсем не такие листья - девушка коснулась крохотного листочка, на дубах не растут орехи, а водяные лилии не цветут под луной! Коснувшись сразу трех точек, девушка почувствовала, как под ее рукой что-то подалось, раздался щелчок и шкатулка приоткрылась.
- Ну ни... - Дартин явно проглотил нечто не вполне принятое в приличном обществе, - ты как это сделала?
- Видела, как похожую хозяйка открывала, - солгала девушка, безмятежно улыбнувшись под заинтересованными взглядами мужчин, а потом добавила, изобразив смущение, - любопытно мне стало, вот и проследила.
- Я гляну, что там? - полуутвердительно, полувопросительно произнес Нерр.
Ис Ястар кивнул, подавшись вперед, на его лице было написано такое же любопытство, как и у всех остальных в комнате. Командир наемников откинул крышку и хмыкнул, рассматривая содержимое шкатулки: в обитом бархатом "гнезде" находилась круглая металлическая пластина, в центре которой размещался большой дымчатый кристалл. Нерр почесал в затылке и спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:
- И что это такое, а?
Эли с трудом удержала необходимое выражение лица: легкое удивление пополам с любопытством. Кристалл был слишком похож на столь хорошо знакомые ей концентраторы, отличаясь лишь цветом - те, будучи пустыми, имели молочно-белый оттенок, наполненными - становились прозрачными, переливаясь на свету всеми оттенками радуги. А уж вместе с пластиной это явно был какой-то артефакт!
- Артефакт магический, что ли? - выразил её мысль Рен, - и зачем он жрецам? Или они специально магов давят, чтобы их место занять, а сами такие же?
- Кто знает... - криво усмехнувшись, пробормотал Дартин, - может, ты и прав, приятель. Интересно, для чего эта штука предназначена? И не шандарахнет она меня, если в руки возьму?
- Не должна, - откликнулась Эли и пояснила в ответ на возникшее на его лице недоверчивое любопытство, - я сама с севера, из Керата, с самой границы с Артиаром. Там частенько всякие магические штучки встречались, да и у графа, которому мой отец служил, было несколько, так что кое-что я знаю. Чтобы "шандарахнуло", артефакт должен быть привязан к хозяину, а это делается только специальным ритуалом с использованием крови этого самого хозяина.