- Практически уверен, - король кивнул, - подумай сам: у него довольно много сторонников в армии, он один из сильнейших магов нашего времени, имеет доступ к защите дворца... Что сделал бы ты на его месте? И учти, что он и в самом деле предан Нарвену!
- Хм... Логично было бы попытаться взять власть в свои руки, хотя бы для того, чтобы защитить короля и маленького принца. Правда, эта попытка могла и провалиться...
- Сейчас она вполне могла бы увенчаться успехом: эльфы покинули Вертан, королева растеряна, Верховный жрец ищет предателей в своем окружении и дрожит от страха при одной мысли об эн Арвиэре... И вместо этого герцог бесследно исчезает!
- Ты прав, он вполне может разыскивать некое тайное средство, - решительно кивнул принц и сощурился, - однако теперь у меня возник другой вопрос: не была ли ошибкой попытка сдать его королеве Лиене?
Король усмехнулся:
- Я тоже порой допускаю ошибки. С другой стороны, - кривовато улыбнулся он, - именно это подтолкнуло герцога покинуть посольство и начать действовать! И кто сказал, что моя цель не состояла именно в этом?
- Ты хочешь сказать... - начал было принц, внимательно посмотрел на отца и покачал головой, - понятно, твой вариант на случай удачи герцога. Думаешь, он поверит?
- Думаю, что он вполне может сделать вид, что поверил, особенно если мы будем слегка пакостить жрецам и придерживать того же эн Варлена.
- Да, мне еще учиться и учиться! Что ж, значит, просто ждем?
- Ждем и исподволь направляем события в угодное нам русло, - одобрительно кивнул король, - а теперь я хотел бы поговорить с тобой о другом. Думаю, ты знаешь, что я имею в виду!
- Брак... Отец, я прекрасно осознаю свой долг перед страной и готов на это, но ты и сам понимаешь всю сложность положения!
Король вздохнул. Адриену было двенадцать, когда его помолвили с новорожденной принцессой Рианной Сонтинской. Не самая лучшая партия - у Артиара и Сонтина практически не было общих границ, но выбора особо не было: принцессы прочих сопредельных стран находились с Артиарской королевской династией в довольно близком родстве. Если бы все шло во плану, брак был бы заключен уже два года назад, вот только незадолго до этого принцесса Рианна переболела красной лихорадкой - мерзкой болезнью, оставляющей следы на коже и приводящей к бесплодию. Разумеется, помолвка была тут же расторгнута...
- Есть три варианта, - король недовольно поморщился, - в каждом из них свои недостатки. Первый - племянница Эритта Лондирского, второй - младшая дочь правителя Ханниссы, о третьем пока умолчу. Что скажешь?
- Первая - слишком близкое родство, опасно для будущего потомства, хотя тут могли бы помочь маги... Впрочем, это может плохо сказаться на будущих поколениях, - поразмыслив, ответил Адриен, - да и вряд ли этот брак будет выгоден нам. Госские копи нам не отдадут, провинцию Фассин - тоже, а больше от Лондиры нам ничего не надо. К тому же мы совсем недавно воевали... Я бы оставил этот вариант как запасной, не более. Ханнисса... Отец, ты серьезно?! Далеко, выгод для страны - никаких, разве что только Вертан в узде держать... И то сомнительно, сам знаешь, как мало на востоке ценятся женщины!
- Что ж, Адриен, ты не разочаровал меня. Третий вариант - жениться на одной из наших леди. Прямой выгоды для страны здесь не будет, зато будет то, ради чего этот брак затевается - здоровые наследники.
Принц пожал плечами:
- Почему бы и нет? Если бы еще удалось найти достаточно знатную девушку без толпы жадных близких родственников...
- Родственники могут быть, главное, чтобы твоя будущая жена была к ним равнодушна, - усмехнулся король, - в конце концов, один раз кинуть кость родственникам будущей королевы вполне можно. Тем более что есть леди, брак которых никоим образом не зависит от решения родни...
- Ты что, предлагаешь мне жениться на одной из выпускниц Школы? - принц подался вперед, глаза его блеснули интересом, - любопытная идея, и почему мы раньше об этом не подумали? Хотя их родственники всё равно будут знать, что это их дочь или сестра - будущая королева...
- Зато твоя будущая жена не будет выпрашивать для них должности и земли! Сам знаешь, ритуал делает учениц Школы спокойно-безразличными по отношению к тем, кто кровно связан с ними на момент его прохождения.
- А твоя идея нравится мне все больше, - признался принц, - особенно теперь, когда среди выпускниц этого года остались только девушки, достаточно умные для роли будущей королевы. И кто же из них будет моей женой?
- Я готов дать выбрать тебе, - король протянул сыну бумаги, - посмотри.
Через некоторое время принц отложил бумаги и хмыкнул: