- А денег хватит? - нахмурилась Эли, - это довольно дорого, а мы поистратились, особенно в Артваре.
- Продам пару камней, захватил с собой из дома, - махнул рукой Рен, - предлагаю остаться на ночь здесь, а утром дать крюк и объехать Артвар с севера.
- И въехать через северные ворота, - кивнула Эли, - согласна.
- Я ненадолго отойду, - встал Рен, - садись-ка поближе к костру.
Эли проводила его взглядом и вздохнула. Да, вот это она сглупила... А Рен повел себя по-настоящему благородно, не став упрекать ее за всю ту чушь, что она несла... Девушка обняла себя за плечи и придвинулась к костру - ей все еще было холодно - и уставилась на пламя.
- Эли, - голос Рена прервал ее тягостные размышления, - держи, это тебе!
Вскинув голову, она ойкнула, увидев, что он протягивает ей лист лопуха с горкой ягод на нем. Земляника... Решительно задавив поднявшую голову жадность, она спросила:
- А ты разве не хочешь?
- Я уже поел, пока собирал. Там полянка просто усыпана ягодами, - улыбаясь, Рен опустился на землю рядом с ней, - любишь землянику?
- Обожаю, - искренне призналась Эли, - только с тех пор, как я покинула отчий дом, мне так редко удавалось ею полакомиться.
- Ну вот, я узнал еще один твой секрет! А о чем ты так напряженно только что размышляла?
- О своем поведении. Я подумала о тебе плохо, хотя ты не давал к этому никаких оснований, и хочу попросить у тебя прощения.
Рен кивнул, а затем хмыкнул:
- Как-то у меня очаровательные девушки до сих пор прощения не просили...
- Все когда-то бывает в первый раз, - послала ему быструю улыбку Эли и положила в рот первую ягодку, - как вкусно...
- Когда сам что-то добудешь, еда всегда вкуснее, - подмигнул в ответ Рен.
- Вот, кстати, ты говорил, что сломал мои планы. А ведь я многому научилась в этом путешествии, и говорю сейчас отнюдь не только о магии.
Рен вопросительно посмотрел на нее. Чуть улыбнувшись, девушка продолжила:
- Нас учили очень многому, но все эти знания были лишь теоретическими. Вот только люди не всегда оказываются такими, как на страницах учебников и книг... Да и о себе я многое узнала...
- Когда-то в одной старой книге я вычитал фразу: главное, что человек познает в путешествии - самого себя. Значит, ты и в самом деле не жалеешь?
- Нет. Подумай сам, что ждало бы меня, останься я в посольстве?
- Возвращение на родину и брак, - пожал плечами Рен, - во всяком случае, именно это представляется мне наиболее вероятным.
- Мне тоже. Причем брак, вполне возможно, с мужчиной, для которого я была бы всего лишь средством получить одаренного наследника.
- Почему-то мне кажется, что ты бы очаровала любого мужчину, которого назначили бы тебе в мужья!
Эли невесело усмехнулась:
- Ты слишком высокого обо мне мнения. Я бы смогла смириться с любым назначенным мне мужем, быть ему полезной и даже найти с ним общий язык - но лишь при условии, что он сам бы этого захотел. Скажи, ты ведь знаешь об особенностях брачных браслетов артиарских магов?
- О магически навязанной верности? - уточнил Рен.
- Именно о ней. Я понимаю, зачем это было сделано - обеспечить рождение детей-магов, но вот методы явно не способствуют симпатии между супругами!
- Согласен, и всё же... Неужели леди Нирана не позаботилась бы о лучшем муже для своей любимой ученицы? - Рен и сам не знал, что толкнуло его задать этот вопрос, когда при одной мысли об Эли как жене какого-то артиарского аристократа ему хотелось скрежетать зубами.
- Скорее о таком, кто мог бы меня оттолкнуть настолько, что я согласилась бы бросить детей и вернуться в Школу в роли одной из учительниц, - саркастично произнесла Эли, - и я очень сильно сомневаюсь в том, что названной достопочтенной леди любовь и дружба знакомы на практике, а не как некие абстрактные понятия. Впрочем, не хочу о ней говорить: я выбралась из ее паутины, и это главное.
Рен кивнул и потянулся:
- Ну что, будем обустраивать ночлег? Завтра встаем с рассветом, хотелось бы за день купить все необходимое и убраться из Артвара поскорее. Кстати, любопытно, лорд Сиарн уже знает о нашем отъезде?
- Разумеется, - лукаво улыбнулась Эли.
- Так... Рассказывай!
- Ну, если все сложилось как я задумывала, то недавно он получил письмо баронессы эн Ростар, в котором та жаловалась, что из-за совершенно необоснованной ревности ее невоспитанного мужа ей пришлось покинуть Артвар столь стремительно.
- И в письме было только это? - по мере того как Эли говорила, ухмылка на лице Рена становилась все явственней.